После поражения ихэтуаней влияние Запада на экономику Китая усилилось. В первом десятилетии XX века в Китае открылось около 400 фабрик, шахт и рудников, полностью или частично принадлежавших иностранцам. Число доступных для зарубежной торговли портов и городов превысило сотню. Иностранцы контролировали ключевые предприятия; китайские бизнесмены работали во второстепенных отраслях экономики. Китай превращался в поставщика дешёвого сырья и рабочих рук на Запад. Через займы, торговлю, компрадоров в стране усилилось влияние бюрократии и верхушки военных, связанных с иностранными державами. Виднейшим из них был Юань Шикай, губернатор Шаньдуна, наместник столичной провинции Чжили, командовавший обученными немецкими инструкторами "новыми войсками" в Северном Китае. (Осенью 1898 г. именно Юань Шикай выдал группировке Цыси планы реформаторов, обратившихся к нему за военной поддержкой). Он стал верховным управляющим по делам торговли, железными дорогами, почтой, телеграфом.
Тем временем, в стране участились антиправительственные выступления. Одной из их причин было увеличение налогов для выплаты контрибуции западным державам.
Синьхайская революция. 10 октября 1911 года в Учане (провинция Хубэй) началось восстание против правления маньчжур гарнизона солдат, распропагандированных группами, близкими к суньятсеновскому "Союзу". Оно завершилось успешно ― было свергнуто местное правительство, создан военно-революционный комитет и объявлена республика. В октябре-ноябре 1911 г. ещё 15 провинций Китая (из 18) объявили власть Цинов низложенной. В этих событиях принимал участие и Чан Кайши: 3 ноября 1911 года он, во главе отряда в сотню человек, захватил арсеналы в Шанхае. Сам Сунь Ятсен в то время находился в Колорадо, где собирал деньги среди соотечественников. Услышав о революции, он срочно вернулся в Китай.
В ноябре 1911 года цинское правительство, пытаясь удержать власть, назначило премьером и командующим войсками Юань Шикая, не так давно (в 1909 г., после смерти императрицы Цыси) удалённого от двора. Он предложил восставшим перемирие, и в Шанхае начались переговоры севера с югом. Однако раскол страны продолжал углубляться. 23 декабря 1911 года на юге, в Нанкине, представители взбунтовавшихся провинций избрали вернувшегося Сунь Ятсена временным президентом республики и поручили ему сформировать правительство. По его инициативе была принята конституция.
12 февраля 1912 года Цинская династия отреклась от престола. Власть в столице перешла к Юань Шикаю, объявившему республику. Сунь Ятсен, понимая, что его влияние в стране незначительно, сложил полномочия и 15 февраля собравшиеся в Нанкине делегаты провинций провозгласили Юань Шикая временным президентом.