Юань Шикай, тем временем, организовывал в провинциях страны кампании и референдумы по подготовке к введению монархии. Однако в июне 1916 года он был отравлен.
Милитаристы. Смерть Юань Шикая положила начало фактическому распаду Китая на зоны, контролировавшиеся военными группировками. Хотя в Пекине продолжало существовать правительство, был снова созван парламент и т. д., реальная власть принадлежала генералам на местах ― "милитаристам". Они собирали налоги с крестьян и дань с торговцев; контролировали промышленность. Солдат набирали из безземельных бедняков и люмпенов. Милитаристы разных регионов координировали свои действия с соответствующими иностранными державами: генерал Чжан Цзолин в Маньчжурии ориентировался на Японию; генерал У Пэйфу в Пекине ― на Англию и т. д.
Сунь Ятсен также нашёл своё место в этом политическом раскладе. Он, в конце концов, убедил японское правительство предоставить ему финансирование. Весной 1916 года Сунь получил от японцев 700 тыс. долларов и 27 апреля прибыл в Шанхай. Деньги дали ему возможность серьёзных политических инициатив. Летом 1916 года Сунь Ятсен собрал в Гуанчжоу депутатов распущенного президентом Дуань Цижуем парламента, которые приняли решение создать военное правительство южного Китая во главе (формально) с Сунем. Фактически, однако, и на юге правили генералы, в руках которых находились войска. Такое положение, в конце концов, перестало устраивать Суня, и 25 июня 1918 года он отбыл обратно в Шанхай, всё туда же, на территорию французской концессии. С ним был и Чан Кайши, ставший секретарём и начальником личной охраны Суня.
Проникновение западной идеологии. В первой четверти XX века в Китае всё шире распространялись западные социальные и политические идеи, чему способствовало как обучение китайцев за рубежом[45], так и создание в стране учебных заведений нового (западного) типа. В Пекинском университете было инициировано движение за "новую культуру", выдвинувшее вполне западный лозунг: "наука и демократия". В 1915 году был образован журнал "Новая молодёжь", редактировавшийся профессором Пекинского университета Чэнь Дусю, при участии Ли Дачжао, Ху Ши, Лу Синя[46]. Журнал рассказывал о дарвинизме, теории эволюции, других прогрессивных западных идеях. Члены редколлегии интересовались и социализмом, и через некоторое время их журнал стал популяризировать марксизм. В 1915- 23 гг. в Китае появилось более 700 новых периодических изданий.
Компартия Китая. Победа Октябрьской революции в России и последующее создание единого центра по управлению мировой революцией, Коминтерна, самым непосредственным образом сказались на судьбах Китая. Вскоре после I конгресса Коминтерна, состоявшегося в марте 1919 года, его посланники появились в Шанхае и Пекине, где сформировали из нескольких интересовавшихся марксизмом интеллигентов коммунистические ячейки, взяли их на финансирование и занялись партийным строительством.