Серое утро не обещало хорошей погоды. С земли ленивое движение облаков внутри циклона, повисшего над средним поднепровьем, не было заметно. Мощная подушка испарений земли, напитанная влагой ночного дождя, надёжно укрывала землю и время от времени кропила созревшие поля и сады водяной пылью. Земля медленно отдавала тепло, накопленное жаркими днями августа. Где-то в столицах бурлили страсти, заседали советы, принимались исторические решения. Телевидение многократно прокручивало записи ночных танковых маневров в мокрой от дождя столице, о возбуждёных митингах перед Белым Домом, на Старой площади у здания ЦК, на Лубянке. Всё это, казалось, происходит где-то далеко, на том конце света, где-нибудь в Южной Америке или Африке. Здесь, за окном, продолжалась неторопливая провинциальная жизнь, своя, никак не связанная с тем, что происходило там, на площадях и парламентских ристалищах. Те, кто изо дня в день ходил на работу, продолжал исправно ходить, кто сидел в начальственных кабинетах, продолжал сидеть. И мало кто предвидел надвигающийся катаклизм.
Андрей Петрович встал, умылся, застелил коечку и приготовился к завтраку. Чувствовал себя он хорошо, и начисто забыл ту грудную тяжесть, которая чуть было не вогнала его в гроб. Алина должна была принести чего-нибудь поесть: творога, сметаны, может быть каких-нибудь фруктов. Не тех, с фирменными наклейками, прохимиченных и стерилизованных, которыми полнились горки в заморских маркетах, а скромных, пахучих яблок и слив, покрытых матовым налётом. Ещё он ожидал с тревожным любопытством визита знахаря. Вчерашние ночные думы показались ему недостойной слабостью, которая посещает человека обычно в полуночные часы. Сейчас он точно знал, что ему нужно: быть в столице и как можно быстрее.
В палату заглянула Мария Степановна. Пожелала доброго утра. Дала термометр. Он с интересом оценивающим взглядом посмотрел на неё. Подслушанная вечером байка резко повысила в его глазах её рейтинг, как нынче говорят.
«Да, — подумал Андрей Петрович, — Такой женщине я доверил бы своего «пивныка», несомненно хороша. Без возраста она. Как доброе выдержанное вино».
— Вы вполне здоровы, Андрей Петрович. И сможете продолжить путешествие.
— Вы так уверенно говорите, Мария Степановна.
— Ничего удивительного. Опыт. Когда больные мужского пола начинают смотреть на меня так, как это сделали вы, я ставлю диагноз точно: здоров. Особенно, когда при вас такая молодая и, прямо скажем, весьма привлекательная спутница. Я даже польщена.