Почему-то от этого Элиане стало даже страшнее, чем от виселицы. Она боялась так, что сердце замирало, она не сразу поняла, что ее оставили одну в комнате.
— Вот и ты, — сказал странный голос. Не громкий, но такой, что все повернулись бы его слушать. Элиана развернулась и узнала лицо перед собой. Три раза моргнув, она поняла, откуда его знает — это лицо она видела на медных монетах, сколько себя помнила. Эта борода, длинные усы, лоб — их нельзя было ни с чем спутать.
Она стояла перед королем!
Пытаясь присесть в реверансе, Элиана упала на колени и не нашла силы встать.
Король Гендри посмотрел на девушку перед собой, в ее грязной одежде и со спутанными грязными волосами, с босыми ногами и грязными пальцами. Она могла быть только крестьянкой! Конечно, у нее была магия, ведь так все работало. Так работало в Грире, и если в Грире все было так хорошо, то и у него…
— Твоя мать хвалила твои впечатляющие навыки, — сказал он, скалясь дрожащей девушке, скрестив руки на груди, — и слова о тебе достигли моих ушей. Пора доказать свои навыки. Сплети из этой соломы золото к утру. Иначе умрешь из-за лжи матери.
Глаза Элианы открылись так широко, что заняли большую часть ее лица. Она смотрела на короля, безмолвно открывая и закрывая рот. Он видел ужас на ее лице, и подозрение сжало его желудок, подозрение, что он глупо поверил слухам. Подозрение, что он ошибся. Подозрение, что он только устыдится, а дева зря погибнет.
Но он отогнал эти мысли, закрылся от них, как от врагов.
— Ты знаешь, что должна сделать, — сказал он и вышел из комнаты. Дверь захлопнулась.
Элиана опустила голову и заплакала.
* * *
Как-то Элиана уснула. От усталости и страха она опустила голову на тюк соломы, не обращая внимания на покалывание сухой травы, и затерялась в беспокойном сне.
Она резко проснулась и охнула. В окно она увидела звезды и поняла, что проспала большую часть вечера. Ее лицо опухло от слез, сон не дал ей отдохнуть.
Напряженно встав, она прошла к окну, отбрасывая босыми ногами солому с каждым шагом. Она выглянула, надеясь увидеть страну за стенами дворца. Хоть немного земли, намек на дом.
Но она увидела виселицу во дворе.
Она всхлипнула и отпрянула, слезы снова заполнили ее глаза. Она оглянулась на прялку. Что сказал король? Солому в золото?
— Мачеха, что вы наделали? — прошептал она. Как могла госпожа Карлин так сказать? И как король мог поверить такому? Она закрыла глаза, борясь с волной страха и тошноты.
— Дева, почему ты плачешь?
Элиана развернулась, сердце подпрыгнуло к горлу. Ее глаза расширились при виде тени в углу, но было слишком темно, чтобы разглядеть лучше.