Его улыбка стала мягче, его взгляд манил ее.
— Элиана, — нежно сказал он, — ты очень красивая.
Она покраснела и отвела взгляд на бокал сидра.
— Откуда вы знаете? Я же в маске.
Он покачал головой.
— Красота не во внешности. А в том, что внутри.
Вдруг он посмотрел на толпу. Без слов он подхватил Элиану под локоть и повел к другой стороне колонны.
— Что такое? — тихо спросила она.
— Ничего. Все хорошо, — он не смотрел на нее, а выглядывал из-за колонны, мрачно сжав губы. — Просто… показалось, я кое-кого узнал.
— Не мою мачеху? — спросила Элиана с нервным смехом. Она вытянула шею и увидела с трудом потертую маску из перьев. Что-то в наклоне ее головы напоминало госпожу Карлин, и она подумала, что они пришли на бал, хотя не встречала их.
— Не только я кого-то избегаю, похоже, — сказал мужчина, улыбнувшись ей.
Она посмотрела на него и немного нахмурилась.
— Пока я не забыла… Как вас зовут, добрый сэр?
Его улыбка застыла, оставшись на лице усилием.
— Вы не знаете?
— Вы не говорили мне.
Он склонил голову к ее лицу. Его ладонь поймала ее ладонь, пальцы прижались к ее золотому кольцу.
— Но, может… может, ты помнишь?
Воспоминание было так близко! Так близко, что она могла почти ухватиться!
А пришло оно с болью.
Элиана охнула, и, если бы не быстрые рефлексы мужчины в маске из дубовых листьев, ее бокал разбился бы.
— Элиана! — сказал он с тревогой. — Ты в порядке?
— Я… хочу в сад, — прошептала она. — Свежий воздух поможет.
Он кивнул. Она взяла его за руку, и он вывел ее за дверь. Холодный ветерок налетел на нее, как лунный луч на камень. Ее легкие наполнял прохладный вечер, боль в голове улетала, как память о сне.
— Прости, что увел тебя от веселья, — сказал мужчина, его голос был таким нежным и добрым. — Мы можем вернуться, если захочешь.
— Зачем мне менять компанию друга на незнакомцев? — ответила Элиана. — С другом всегда лучше.
Он усадил ее на скамейку, рядом цвели сладкие цветы. Они сидели и смотрели на звезды и луну на небе. Камень был прохладным под ними, но общее тепло проникало в их души. Элиана улыбнулась за маской, когда ладонь мужчины обхватила ее.
Они час смотрели на небо, слушали далекие звуки бала. Вдруг мужчина встал, и ледяные когти ночи оцарапали ее кожу. Она потянулась за ним, и он опустился перед Элианой на колени.
— У меня есть подарок для тебя, — сказал он.
Элиана смотрела, а он раскрыл ладонь. Там завитками лежала золотая цепочка. Когда он поднял ладонь, Элиана увидела, что это цепочка ее матери.
— Где… ты это взял? — охнула Элиана, коснувшись пальцем цепочки, с удивлением на лице. — Я думала, что потеряла это.