— Из Мервского кавалерийского ремонтного полка пришёл с метрикой по имени «Карат». Хорошее имя, драгоценное!
— Интересно… А по-туркменски — «Кара-Ат» — «Чёрный Конь»! Самое имя для вороного! Ещё раз спасибо. Мы поехали.
— С Богом!
* * *
Только в грузовом вагоне, удобно расположившись на кипе свежего сена, у Кудашева нашлось время обдумать полученное утром письмо старшины Кизил-Арватского аула Кермели Мамед-хана на имя Начальника Закаспийской области. Перечитав, задумался.
— «Правильно говорят китайцы: «Если достаточно долго сидеть на пороге своего дома, можно дождаться дня, когда мимо пронесут труп твоего врага!». Вот только никто не даст нам сидеть и ждать. Но и враг делает ошибки! Этим мы обязаны воспользоваться!».
От размышления оторвал казак Митрохин, предложивший позавтракать. Чёрный хлеб, сало, чеснок, варёные вкрутую яйца, большая бутыль домашнего кваса. Кудашев был сыт, но не стал отказываться от совместной трапезы и выложил на чистый плат, заменивший скатерть, все пирожки и пряники из дома Барановых. Съев яичко и запив его кружкой кваса, поблагодарил Митьков и, сославшись на пару бессонных ночей, вернулся в уголок на свою кипу сена. Хотел только для виду прикрыть глаза… Разбудили его только часов через пять.
— Ваше благородие, вставайте! Приехали. Кизил-Арват!
* * *
К исходу дня путники достигли аула Кермели. Часы, компас, солнце, хребет Копет-Дага и крупномасштабная карта, которую Кудашев временами доставал из полевой сумки на перекрёстках просёлочных дорог, помогли без расспросов выйти на цель этого путешествия. Редкие встречные кивали головами, произносили традиционное «салам алейкум» и шли своей дорогой. Казачьи разъезды здесь не в диковинку. Тем же манером вышли и на усадьбу Мамед-хана.
Аульный старшина встречал всадников у распахнутых ворот дома.
— Ассалам алейкум, Сардар-бек! Здравствуйте, военачальник!
— Алейкум ассалам, гадырлы Мамед-хан! Здравствуйте, дорогой Мамед-хан! — в тон ему ответил на приветствие Кудашев.
Кудашев спешился, протянул старшине руку. Мамед-хан пожал руку русскому и, вглядевшись в его лицо, вдруг спросил:
— Кудаш-бек?!
— Вы знали Кудаш-бека? — Александр Георгиевич несколько опешил.
— Не просто знал, он был моим другом. Он был всем другом! — Мамед-хан вдруг погрустнел. — Кроме врагов, конечно. Вы его сын, Сардар-бек?
— Да, — Кудашев вдруг забыл, зачем он сюда приехал. Они входили в усадьбу. Казаки, не спешиваясь, въехали во двор, ведя в поводу вьючную лошадь. Вышедший нукер проводил казаков к навесу, где уже стояли две лошади. Второй принёс полмешка джугары. Кони будут сыты.