Двухэтажное здание из белого камня, построенное в итальянском стиле полтора века назад прямо напротив Сомерс Гарден, несмотря на скромный размер, казалось величественным – должно быть, на фоне расположенных по соседству маленьких домиков. Между собой горожане называли его Букингемским дворцом, потому что именно здесь собирался парламент и устраивались заседания суда; по слухам, здесь же, в подвалах резиденции, хранились запасы пороха на случай осады>53. В другое время, может, девушки и задумались бы, насколько безопасно заседать и тем более танцевать de facto на огромной пороховой бочке, но не сегодня, когда окна «дворца» были распахнуты настежь, из них доносилась громкая музыка и все обещало безудержное веселье и танцы.
Мэри и Кейт, сопровождаемые мистером Айвором, поднялись по ступенькам широкой лестницы и вскоре вошли в хорошо освещенный зал, где играл оркестр и собирались гости. Прибытие губернатора с дочерью не осталось незамеченным: к ним тотчас стали подходить знакомые и незнакомые люди, чтобы, исполняя долг вежливости, поздороваться, задать пару ничего не значащих вопросов и, получив на них столь же значимые ответы, тихо удалиться, уступив место другим. Впрочем, далеко не все джентльмены спешили отойти: Чарлз Пламмер решил остаться с ними на весь вечер, ссылаясь на то, что они втроем впервые приглашены на подобное мероприятие и являются своего рода дебютантами. Мэри не стала возражать – и вскоре заметила, как ревниво поглядывают на нее матери незамужних девиц. Ясно, какие надежды они возлагали на Чарлза, который не отходил от них с Кейт – словно заботливый старший брат или жених.
– Где же Роберт? – забеспокоилась Кейт. – Мистер Айвор сказал, что «Призрак» сегодня вернется в Сент-Джордж. Скоро начнутся танцы, а о капитане до сих пор никаких новостей.
– Тише! – поспешно проговорила Мэри, глядя ей за спину. – Сюда идут миссис и мисс Бэнкс!
Кейт немедленно замолчала и обернулась, изобразив самую любезную из улыбок. Миссис Бэнкс лишь кивнула подругам и отошла к дамам постарше, Кандида же в сопровождении двух юных мисс, жадно разглядывавших уроженок далекой Англии, приблизилась и сделала книксен.
– Мисс Айвор, мисс Маккейн, – с видом хозяйки званого вечера улыбнулась она и представила своих спутниц: – Познакомьтесь с Эллен Фостер и Шарлоттой Уэст. – Ее оценивающий взгляд скользнул по белому платью Мэри и остановился на новом наряде Кейт – цвета кофе с молоком, отделанном белым кружевом и вызывающе модным: без фижм, с глубоким округлым вырезом, не прикрытым нагрудной косынкой. – Господь милосердный… неужели в Лондоне одеваются так нескромно?!