Принц усмехнулся:
— Вы необыкновенная женщина, Элеонора, первая, кто удивил меня.
Обвела рукой зал и шепотом поинтересовалась:
— Неужели остальные так скучны?
— Боюсь, что да, — тем же шепотом ответил Адриан.
— Тогда давайте развлекаться вместе, проведем свой отбор. Каковы критерии?
Принц задумался, почесал подбородок.
— Даже не знаю.
— А надо бы, — дерзила я. — Не станете же вы полагаться на слепую удачу в таком важном деле, как выбор жены.
— Безусловно, — кивнул Адриан и, загибая пальцы, начал перечислять: — Умная, красивая, знатная, вежливая…
— …тихая и покорная, — закончила я стандартный мужской ряд. — Вы умрете со скуки на второй день и найдете любовницу.
— Любовницу я уже нашел, — неожиданно признался принц и выжидающе уставился на меня.
Закашлялась, не зная, что на такое ответить.
— И вы так открыто говорите…
— Откровенность за откровенность, — улыбнулся Адриан.
Да уж, тяжело придется будущей принцессе.
— В таком случае ищите слепую и немую, потому что другая девушка такого обращения не стерпит.
И будет права: если женился, уважай супругу.
Резко развернулась и отошла, игнорируя правила этикета. Другая бы и вовсе пощечину влепила, потому как неслыханная наглость.
— Куда вы? — полетел вслед вопрос Адриана.
— В свои покои. Одной претенденткой на вашем отборе стало меньше.
Пан или пропал, либо прогонит, либо остановит. Но что я теряла? Редкие ночи вдвоем и долгие дни в одиночестве, золотую клетку?
Остановил.
Принц ухватил под руку, на миг коснувшись обнаженной руки выше перчатки. Неслыханная интимность. Разумеется, я отреагировала. Прежняя Адель растаяла бы, новая обязана поставить на место. Только таких женщин мужчины уважали.
— Простите, я не хотел вас обидеть, просто действительно сказал правду. Вы единственная, кто… — он не замолк, подбирая слова. — Единственная настоящая. Остальные — жеманные куклы.
Обычный комплимент или действительно правда? Цыц, сердце, не радуйся раньше времени.
— Однако я тоже жеманничала и флиртовала, — напомнила о начале нашего общения.
— Это другое. Ваше предложение вместе выбирать девушку… — Адриан усмехнулся и покачал головой. — Словом, мне захотелось выбрать вас. Не желаете немного прогуляться?
— Нет.
Никаких оранжерей.
— Почему? — опешил принц, явно неготовый к отказу.
— Потому что у вас уже есть любовница.
Адриан помрачнел и кивнул. Нервно вертя кольцо на пальце, он огляделся и усталым голосом предложил:
— Давайте выйдем в буфетную. Обещаю, вашей чести ничего не угрожает.
Заинтригованная, таки последовала за принцем. Мы действительно вышли в буфетную. При виде нас лакей тут же вытянулся по стойке "смирно".