Степка пришла в себя среди ночи. И то, что подняло ее на ноги, было чем-то сильным, гораздо сильнее ее боли. Она села на кровати и осмотрелась. В свете приглушенного ночника разглядела задремавшего в кресле Петра Ильича и рыкоя у своих ног, свернувшегося калачиком. Тот тут же навострил ушки, стоило ей шелохнуться. Она протянула ладонь, погладила его по мордочке и тихонько сползла с кушетки. Так же тихонько вышла за двери и прокралась в ванную. Умылась, долго терла лицо и пошла к входной двери. Рыкой беззвучно следовал по пятам. Распахнула дверь и прошептала в темноту: «Входи…»
Мишка, несмотря на свой внушительный размер, вошел тихо. Степка обняла его за шею, встав на цыпочки. Уткнулась носом в шерсть и почувствовала, как леденящий ужас слегка расслабил свои когти. Словно именно его ей не хватало, чтоб стало немного легче. Медведь обнял лапами, согревая, закрывая от морозного воздуха, приникающего через открытую дверь. Они постояли так какое-то время, а затем Степка потянула его за собой.
— Егорыч, зажги камин, пожалуйста… — попросила шепотом, — мне надо видеть огонь.
— Мигом сделаю, барышня.
— Спасибо…
— Как ты, хозяюшка? — голос Лукерьи звучал до непривычного тихо и… жалостливо.
— Потом, прости, не могу сейчас…
— Тебе письмо. Егорыч нашел на крыльце на рассвете…
— От кого?
— Не ведаю, без подписи…
Они легли прямо на пол у камина. Степка подлезла под бок своему медведя, утонув в густом длинном мехе. Ей это так было надо сейчас…
Долго глядела на огонь и плакала. Тихо, чтоб никого не разбудить. Не понятно как, но она знала, что они все сейчас в доме и была благодарна за поддержку, но в данный момент ей хотелось прижиматься к медведю, чувствовать его горячее тело и слушать стук звериного сердца. Она… просто не могла сейчас находиться среди людей…
Не понимала, как теперь жить в ладу с собой, с огнем и с… живыми. Ведь все они остались, а он… умер… Сгорел прямо на глазах. Чужой, полный секретов и по сути незнакомый человек, с которым она прожила одиннадцать лет бок о бок. А теперь он пепел, рассыпавшийся по ковру ее спальни. Господи, какой ужас. Она убийца.
Когда, спустя несчетное количество минут слезы высохли, вспомнила о письме, которое все это время сжимала в ладони. Разорвала белый конверт и повернула к огню. И… вздрогнула, разглядев почерк.
«Здравствуй, Нида!
Если это письмо попало к тебе в руки, это означает одно — мой план удался! И прежде, чем я все объясню, позволь сказать «спасибо»! Самое искреннее из всех, когда-либо сказанных мной. Так вот… спасибо! Спасибо тебе!
Прошу, не ненавидь меня слишком сильно и более того, прости себя! Представляю, чего ты напридумывала, считая себя убийцей. Все не так. Совершенно не так. Ты меня не убивала, я все сделал сам, чтоб этого добиться. Итак, по порядку…