— Я и не знала…
— Давно это было, давно…
— Хорошо, но как мне поможет это… слияние?
— Обычно, невесты его не чувствуют, но я нарисую на тебе особую руну… И ты сможешь ощутить слияние обоюдно.
— И что я пойму?
— Могла ли та личность, что находится перед тобой, убить твоих родителей.
Я вздохнула, кивнула и вознамерилась отойти, но мне помешала королева.
— Дорогой Самелиус, о чем вы тут шепчетесь с этим юным созданием? — спросила Азалия с улыбкой.
Я присела в реверансе, скромно потупила глаза, как полагается «созданию», и даже отошла чуть в сторону, предоставив Магу возможность ответить самому. Пока они беседовали, я осмотривала зал. Чуть напряглась, увидев Вильяма, окруженного возбужденными девицами, но постаралась тут же отвести взгляд, который так и норовил приклеиться к золотым кудрям и губам, что так ярко и нежно…
Потрясла головой. Идиотка. О чем я думаю?
Нужно как можно быстрее найти убийцу — или убийц — и исчезнуть, убраться из всего этого великолепия; хоть на край Подоборья, хоть на край всех миров! Потому как остаться и год за годом видеть принца и его жену…
«А ведь это ты можешь стать королевой».
Эта мысль настолько меня ошеломила, что я застыла, потеряв всякую способность к движению и разговору. Действительно, осталось всего лишь три испытания…
Но стать королевой? Согласно воле Богини? Не иметь ни свободы выбора — сейчас — ни свободы жизни — в дальнейшем? Жить рядом с теми людьми, что своими действиями уничтожили мою семью, а своим бездействием — мою жизнь?
Нет. Я даже закусила губу, чтобы не произнести это слово вслух.
Я не смогу. Не смогу забыть прошлое. Я хочу лишь исправить его — и, вздохнуть, наконец спокойно. И начать жить своей собственной жизнью.
Выйти замуж…
Я снова посмотрела на принца.
Волнение и неясное томление отпустило меня. Я здесь потому, что Пресветлая направила меня узнать правду. А Вильям найдет свое счастье с другой девушкой.
Вечером в Храм вошли всего девятнадцать претенденток.
Как и предполагал Самелиус, Верховный Жрец не имел никакого отношения к моему прошлому. Я четко поняла это, когда ощутила слияние. Не мог этот человек строить козни. Очень необычное чувство — быть, одновременно, собой и не собой. Я едва не выдала свое волнение, замерев на несколько секунд, но потом расслабилась и продолжила говорить о всякой ерунде.
Тринадцать имен.
И первое из финальных испытаний.
Невесты должны были провести в Храме всю ночь. Что при этом там будет происходить не знал никто. Но одеты мы были довольно странно — в плотные рубашки до пят из грубой шерсти. Волосы у всех были распущены — у меня, правда, распускать было нечего — а ноги босы. Мы должны были предстать перед Богиней такими, какие есть, в том числе и внешне.