Если бы Пьюк мог вернуть время назад, он бы потребовал, чтобы Син остался с их матерью, в её любящих руках. Теперь же вина была его постоянной спутницей. Пока он не научился бороться, и бороться хорошо, он не мог защитить Сина от ежедневных оскорблений. Хуже того, их мать умерла до того, как они смогли ее навестить.
Она родила мертвого младенца вскоре после их отъезда и, погруженная в горе, намеренно сожгла себя дотла. Воин мог бы выжить в огне, но не женщина без рун и магии.
Массируя затылок, Пьюк решил продолжить.
— Ты открывал сундук?
— Нет. Я ждал тебя, — сказал Син, дрожа от страха.
Страх? Невероятно. Син ничего не боялся, пока Пьюк прикрывал его спину.
— Мне не следовало приносить проклятую вещь в твою палатку. — Его брат подошел к столу. — Я возьму его и…
— Нет. — Вытянув руку, Пьюк остановил Сина до того, как тот прикоснулся к сундуку. Да, Син уже справился с этим без последствий. Не важно. Не было причин рисковать еще раз. — Я хочу узнать, что внутри.
Хотел знать, что эта неизвестная королева решила использовать против его семьи.
— Я позову одного из главнокомандующих. Позволь ему…
— Нет. Я сделаю это сам. — Хороший король не поставит свою собственную жизнь выше жизни его людей. — Оставь меня. Я дам тебе знать, что обнаружил там.
— Ты остаёшься — я остаюсь.
Еще одно полено упало в огненную яму его вины. Он стиснул зубы.
— Я не хочу подвергать тебя опасности, брат.
«Ни сейчас, ни когда-либо».
Секунду в глазах Сина блестели непролитые слезы. Он быстро заморгал.
— И всё же, — сказал он, — я хочу остаться.
Почему он едва не заплакал? Внезапно Пьюк еле смог смириться с мыслью, что его брат рядом.
— Очень хорошо. Отойди.
Когда Син отошёл к другой стороне палатки, Пьюк схватил короткий меч и приготовился к худшему. Взрыв бомбы? Магическая ловушка? Потом он сделал это… открыл крышку.
Сначала ничего не произошло. Но между двумя ударами сердца черный дым поднялся из сундука, запах серы наполнил воздух, обжигая его ноздри. Светящиеся красные глаза моргнули, открылись и сузились, сосредоточившись на нём.
Пьюк отскочил назад и резко выставил меч вперед. Металл просто прошёл сквозь тьму. Что за…
Появилось рогатое существо… владелец этих глаз. С пронзительным визгом он спикировал вниз. Цель: Пьюк. Он пытался отпрыгнуть с пути. Слишком поздно. Существо…
Его пронзила боль, с губ сорвался рев. Существо вошло в его тело, и теперь разрывало органы. Оно кусалось и царапалось, и все же Пьюк не ощущал никаких внешних признаков ранений.
В безумстве он уронил меч, чтобы разорвать ногтями грудь, разрезая кожу и мышцы… безрезультатно. Существо оставалось внутри него тёмным присутствием, воющей ядовитой смесью ненависти и удовольствия.