- Желудям?! Неужели и они на чьей-нибудь стороне?! - изумился полковник.
- К счастью, лумбаганские растения не принимают активного участия в общей войне, - сказал Ретиф. - В противном случае шансы на мир здесь были бы еще призрачнее, чем они есть сейчас.
- Здесь никогда не будет мира! - в раздражении воскликнул Маньян. - Какую расовую терпимость вообще можно привить там, где единственным стоящим развлечением считается взаимное массовое убийство?!
- Если теперь такова ваша точка зрения, господин Маньян, то я предрекаю в ближайшей перспективе крутой взлет вашей карьеры.
- Смотрите под ноги, земляне, - проговорил проводник, показывая остальным узенькую каменную лестницу, почти отвесно сбегающую в кромешную тьму небольшого круглого колодца. - Еще немного - и мы на месте.
Видя замешательство Маньяна, Ретиф обошел его и сам приблизился к спуску.
- Вы, вероятно, будете несколько расстроены, господин Инарп, - сказал он, - но у господина Маньяна сейчас нет времени обследовать заброшенные шахты.
- Кто же возглавит спуск - я или ты, землянин? - ядовито спросил лумбаганец. - Вспомни, ведь никто иной, как я, не так давно спас всем вам жизни.
- Между нами, - внешне не реагируя на издевку, продолжал Ретиф, - для чего вы нас туда заманиваете?
Маньян стоял рядом и тяжело ловил широко раскрытым ртом спертый подвальный воздух.
- Заманиваю?.. Мм... С чего вы взяли?! - При этих словах лумбаганец попытался незаметно отойти в тень, но был резко остановлен Ретифом.
- Эй! Отпустите мою шею! - крикнул тот. - Я ведь уже сказал вам!
- Ну-ну, спокойнее. Как-то так совершенно случайно я узнал, что Весенние Обряды начинаются лишь через пару дней, а не сегодня. Кто-то не пожалел сил на изобретение всей этой комедии с разъяренной толпой. Но зачем, Инарп?
- Тебе не понять, Ретиф, - отозвался тот, все еще пытаясь оторвать от своей шеи стальную руку землянина. - Я слышал, вы не имеете представления ни о том, что такое убийство, совершаемое толпой, ни о доброй семейной поножовщине...
- Отчего же? - Ретиф еще сильнее сдавил рукой узкий воротничок проводника. - Ну, рассказывайте, рассказывайте, Инарп.
- Ретиф? - вмешался Маньян. - Уверены ли вы? В конце концов, если кому-то и хотелось видеть нас окровавленными, то это легко можно было устроить на площади...
- Нет, - вдруг возразил лумбаганец, - мне было ведено доставить вас сюда в целости и сохранности.
- Значит, ты сам во всем и признался! - рявкнул полковник.
- Рука твоего друга, сжимающая мне шею, не оставляет иного выбора, - вздохнул Инарп.
- Так что вам было приказано? Что?