— Гретта, как ты относишься к императору Регаллану? — нарушил молчание Лан. Девчонка растерялась от этого вопроса.
— Как я могу к нему относиться? — с удивлением спросила она, пожав плечами. — Где он и где я?
— И всё-таки, — настаивал Лан. — Что ты о нем думаешь?
— Я думаю, что он жестокий человек, — удивила она своим ответом. Причем, произнесла это так спокойно, без ярости или ненависти, будто это что-то само собой разумеющееся. Лан изумился её ответу.
— Почему? — не удалось скрыть напряжение в голосе, и Гретта это почувствовала.
— Вы с ним знакомы, да? — холодно усмехнулась она, подпрыгивая в такт скачущей лошади. — Понятно. Сытый голодного не разумеет, Лан. У вас, магов, аристократов, господ, своя жизнь, а у нас здесь своя.
— Объясни. Что именно тебе не нравится в его правлении?
— Лан, он ведет две войны! — закатила глаза нимфа. — Десятерых мужчин из нашей деревни забрали в армию, пятеро уже убиты. Осиротело пятнадцать детей. В прошлом году из амбаров вывезли половину собранного зерна. По словам старосты, для нужд армии. Мы голодали. Несколько ребятишек умерли от голода, две женщины, родившие осенью, были вынуждены оставить своих детей в лесу в лютые холода, потому что они не могут прокормить ещё один рот. Я сама питалась лишь овощами, которые вырастила у себя. Все, что давал лес, относила в деревню, помогала людям пережить голод. Я могу исцелить раны, но излечить оголодавшего человека сложно. Лучше всего просто накормить его. Той зимой люди съели всю скотину, с трудом дождались первого урожая. Я сама три раза падала в голодный обморок. И после этого ты спрашиваешь, почему я не люблю императора? — последней фразой нимфа словно дала ему пощечину.
Несколько минут они ехали в молчании. Лан пребывал в таком изумлении от рассказа нимфы, что не мог ничего сказать. Голод?! В Темной империи?! Но ему докладывали, что крестьяне собрали рекордный урожая зерна, поэтому можно смело изъять излишки для того, чтобы накормить солдат. Он и подумать не мог, что селяне голодают! Тем более, Гретта… Император со страхом представил, как нимфа жила в этом домике одна, вокруг дикий холод, а из еды лишь овощи, да и те приходится экономить. Она теряла сознание от голода, а значит, экономила еду всеми способами. Наверное, поэтому так исхудала. Лан наметил себе две цели. Во-первых, содрать три шкуры с тех, кто составляет отчеты, а во-вторых, накормить нимфу сладостями и пирогами.
Император пришпорил лошадь, и они помчались по лесной дороге так быстро, как это было возможно. Остается надеяться, что он сможет изменить отношение нимфы к самому себе. Надо признать: у неё есть основания его не любить, причем весьма серьезные. Если от Лана смогли скрыть даже голод среди простого народа, о чем ещё умалчивают его доверенные лица или просто не вносят в доклады? Всё же это путешествие нужно воспринимать ещё и как возможность увидеть жизнь народа изнутри.