— Лартих Третий, Старший сын Дома Речных Камней, правитель Эстрайи и Зеленых островов приветствует Наири, Воплощенную Лилит...
Пока Анна поднималась, зычный голос придворного перечислял все её титулы, а королевская семья лежала на прогретых солнцем мраморных плитах.
— Поднимитесь! — разрешила Анна и едва выдержала, когда король прикоснулся губами к краю её подола.
Её до сих пор бросало в дрожь при виде Лартиха. Анна помнила тот день, когда он нарушил данное обещание. Она получила удовольствие, но... насилие оставалось насилием, и Анна старалась держаться подальше. Отчасти, встречи с правителем Эстрайи и порождали нежелание приходить во дворец, хотя с королевой отношения сложились дружескими.
— Приветствую, госпожа, — дождавшись особого разрешения, Кхемара встала. Король тут же откланялся — Малая церемония чаепития проходила на женской половине и не требовала его присутствия.
Едва Лартих скрылся за резными створками входной двери, Анна почувствовала себе лучше. Но Кхемара заставила её насторожиться:
— У вас все хорошо?
— Да, госпожа. Во дворце все здоровы. А недавно у Его Величества родился очередной сын. Позвольте поблагодарить вас за эту милость.
Анна удержала женщину от очередных коленопреклонений. Бедняжка мечтала о ребенке, но судьба оказалась к ней жестока: имея высокое положение в обществе и нежную любовь мужа, она оставалась бездетной. И эти благодарения за очередное прибавление в семействе... Анна представляла, чего это стоит бедной Кхемаре.
— Давайте оставим это до очередной церемонии в день Признания. А пока... я очень хочу пить. Чай из дерева Нуи — я так мечтала о нем в последние несколько дней. Но без вашего присутствия...
Здесь, в Эстрайе, Анна научилась если не врать, то лукавить. Но сейчас она совершенно не испытывала стыда за свои слова: королеве нужна была поддержка. Особенно сейчас. Ведь стоит Наири переступить порог гарема, и...
О том, что её ждет, Анна думала с содроганием.
Королевские рораги распахнули ворота. Мастер сплел золотые прутья в кружево и она напоминали больше невесомую паутинку. Сразу за ними бамбуковая роща скрывала Внутренний Сад от нескромных взоров. Сразу за ней, на посыпанной белым и терракотовым песком дорожках Наири встречали обитатели гарема.
Анна почувствовала, как напряглась Кхемара — среди обитателей Внутреннего Двора было немало детей, и их матери не стеснялись гордо улыбаться в лицо Королеве. Но она не склонила головы, и с гордым спокойствием оглядела собравшихся:
— Приветствуйте Воплощенную Лилит, главу Дома, Надежду Эстрайи...