Нивья нежно дотронулась до зелёной щеки. От ненависти к лесовому не осталось и следа.
– Глупый. Была, ещё бы. И без ворожбы была бы, думается… Ты ещё навестишь меня?
Смарагдель подтянул колени к подбородку и склонил голову. Почки на рогах-веточках налились, словно вот-вот готовые раскрыться и показать листья.
– Приходи в чащу. Только будь осторожна. И больше не лови светляков.
Он погладил когтём костяшку на руке Нивьи и задумался.
– Не стану спрашивать, скольких ты уводил вот так на празднества и очаровывал вином и мёдом, – хмыкнула Нивья. – Не спрошу, и сколько их будет после меня. Но об этом всё-таки попрошу. Вернее, напомню. – Она вздохнула, набираясь смелости. – Покажись мне. Тиненя я видела и даже согласилась помочь ему проклясть тебя, когда верила, что ненавижу тебя. Не знаю уж, сговорился он с другими лесовыми или сам позарился на твои угодья, тебе лучше знать. Но всё же вышло, что водяного я видела без людской личины, а тебя – нет.
Смарагдель покрыл своё тело перьями, сросшимися в очередной причудливый наряд, но лицо лесового оставалось неизменным.
– Верила, что ненавидишь? А теперь что-то переменилось? – спросил он.
Нивья качнула головой.
– Не могу ненавидеть. Ни тебя, ни Господина Дорог. Может, я глупость совершила, когда кинулась в лес, но ведь дорога светляков вывела меня к тебе. Хоть ты и пугал меня, а всё же я не жалею, что повстречала тебя, лесной князь. И вряд ли ты напугаешь меня больше, чем я уже пугалась, так что не упирайся, покажись.
В лесу просыпался ветер, потрескивало и занималось птичье многоголосье. В вышине завели брачную песню две кукушки, но на поляне по-прежнему стояла тишина. Солнце озолотило рога Смарагделя, и он, втянув ноздрями воздух, начал меняться. Нивье пришлось призвать на помощь всё своё мужество, чтобы не вздрогнуть и не отвести взгляд.
Тело перестало походить на человеческое, и даже не напоминало тура, которым Смарагдель уже однажды представал перед Нивьей. Медленно красивое лицо истончилось, испещрилось частым переплетением тонких бурых ветвей, глаза сжались до размера колких изумрудных искр. Руки вытянулись шипастыми ежевичными плетьми, зубы сложились в звериный оскал, и представшее существо нельзя было причислить ни к животным, ни к растениям, ни к людям. Если бы Нивья увидела его таким в первую встречу, она бы с криком бросилась прочь. Обличье лесового оказалось таким, чего Нивья ни за что не могла бы вообразить.
Она протянула руку и дотронулась до головы лесового, образованной сплетением ветвей. Глаза Смарагделя мигнули, а потом он снова стал похожим на мужчину.