— Вверх по Чусовой, со стругами через Урал, а затем по Туре вниз до Тобола — это самый простой путь, — сказал Никита, потому что Ермак ещё молчал. — Дальше на юг горы выше, ущелья глубже, не пройти ни на лодках, ни на лошадях. Пока не будет найден хороший путь, Сибирь можно завоевать только пешком или по рекам. Людям Кучума проще. Это их земля, они её хорошо знают. Никому неизвестно, как его всадники проходят в наши края. Святой Стефан тоже шёл пешком...
— Я не святой! — грубо оборвал его Ермак. — Мне нужны лошади, чтобы вывезти добычу! Мы что, потащим всё на собственном горбу? Всю Сибирь взвалим на плечи? Казак без лошади...
— Там, в Мангазеи, у вас снова появятся лошади. — Семён Строганов с кряхтением встал. Его давно уже мучила подагра. — Но ты будешь достаточно мудрым, чтобы остаться на воде, Ермак Тимофеевич. Лошадь может умереть, а река течёт вечно!
— Я должен всё обдумать. — Ермак отвернулся от стола с картой. — Я не знаю, как сказать казакам, что они не поедут в Сибирь верхом.
— Тогда я сам им объясню, — сказал Никита.
— Попробуй, господин хороший. — Ермак злорадно усмехнулся. — Они разорвут тебя на куски, как курёнка! Казак без лошади — не человек.
Мушкова просиял.
— Ты слышала, — прошептал он Марине, — казаки тоже люди.
— С этим можно поспорить, — прошептала она в ответ. — Обсудим это позже, медвежонок.
Мушков вздохнул, подошёл к Ермаку и сказал довольно громко:
— Ермак Тимофеевич, я за то, чтобы вернуться на Дон, но сначала нужно разорить Орёл. Нас обманули!
Строгановы затаили дыхание. Сейчас всё решится... Они знали, что тысяча хорошо подготовленных всадников в состоянии разорить их торговую империю.
— Никита прав, — нехотя произнёс Ермак. Ему трудно было признать ошибочность своего первоначального мнения. — Мы можем добраться до Сибири только по рекам! С лошадьми мы не пройдём через горы, через Урал... Это непроходимый заслон из скал!
— Бог поможет! — смиренно сказал Семён. — Вы пойдёте в неизведанную страну с изображением Бога и святых на знамёнах.
— А добыча? — упрямо спросил Мушков.
— Всё, что вы сможете унести! — Семён Строганов молитвенно сложил руки. — Ваше оснащение, какого нет даже у царского войска, стоило нам двадцать тысяч золотых рублей! Вы самая лучшая армия в мире!
Потребовалось две недели, чтобы люди Ермака примирились с тем, что не поедут в Сибирь верхом. Они стояли на берегу Камы, рассматривали широкие, плоские и лёгкие струги и проклинали Строгановых. Ермак попробовал переносить струги на шестах, положенных на плечи, и выяснилось, что лучше всего это делать, когда все, кто нёс струг, были одного роста и шли в ногу. Тогда лодка раскачивалась меньше всего. Казаки стали возмущаться, когда Ермак заставлял их так ходить.