Даже на главной аллее не было людей, только следы — лыжников, собак и собачников. Коля скоро заехал в такие места, где уже и следов этих не было, только разве что птичьи — веточками, и похожие на листья — это от зайцев. Вековые, черные с перхотью снега деревья нависали над дорогой, прочно взявшись корнями за вздыбленный край оврага.
Вместо одной из старых аллей началась речка, хоть зимой, под снегом, это не было очевидно. Зато весной тут, по днищу суглинка, намытого с окрестных склонов поверх старого асфальта, течет вода выше колен. Вот здесь колеса велосипеда стали прокручиваться и Коля услышал скрипучий треск льда. Дабы не искушать судьбу, Коля пристал с берегу — к склону пригорка, что справа. Отсюда шла тропа наискось, наверх. Привязав велик за спиной, Коля взошел на холм, втыкая палки — одна, левая, оказалась короче другой. Сверху холм представлял собою гребень, идущий вдоль большого, главного холма. За этим гребнем, внизу почти отвесного склона, за деревьями-великанами, раскинулась свободная от льдов река.
Посередине ее был небольшой, ладный остров с крепостью, пользуемой под склады. Далеко — на другом берегу реки — чуть в стороне от кирпичного вида кварталов, на поле, виднелся открытый рынок. Глаз останавливался на надувном павильоне в виде пингвина, но с крышей как у цирка-шапито.
По гребню была протоптана тропа, а снег кое-где слизали ветер и солнце. В прогалинах зеленела сочная весенняя трава. Уже недолго осталось, милая! Коля снял со спины велосипед и присел на корточки. Он устал. Глядел на остров с крепостью. Заметил, как по сугробам горы передвигается большая птица на длинных ногах, с красным оперением посередке крыльев и на голове. Птица пробила клювом снег и вытащила салатового цвета растение вроде папоротника.
Как хорошо и как тихо. Только и слышно, как изредка перекликаются птицы, да вдруг хрустнет ветка и отрусится снежная пыль. Но захрумтел снег. Коля повернул голову. Из кустистой чащи, которой поросла часть гребня, вышел неказистый, пожилой мужчина, одетый довольно легко, даже без шапки. Лицо у него было коробочное, щеки одутловатые, глаза сомьи. Он сел метрах в трех от Коли. Не мог другого места найти? Еще и сказал:
— Фух.
Коля воспринял это как приглашение к разговору, но продолжал сидеть, молчать. Краем глаза, однако, наблюдал за незнакомцем. А тот сидел прямо на заду. И вдруг поехал вниз. Остановился через секунду, в напряжении застыл.
— Не шевелитесь! — крикнул Коля. Но какой-то черт дернул мужчину двинуть рукой, и он снова заскользил. Коля вцепился рукой в корневище, торчащее из снега, а сам бросился на склон, так что незнакомец успел обеими руками ухватить Колину штанину. Коля взял падающего свободной рукой за воротник и подтащил его повыше, пока наконец оба не оказались снова на тропе.