Совсем другое дело, если злодеяние совершил человеком, близким к правящей династии. Такой человек мог знать, что для активации камня нужно воспользоваться неприметным постаментом в саду, недалеко от портала. И попытаться воспользоваться им он должен был прямо сейчас, потому что наверняка понимал, что позже мы перекроем все подходы к этому месту.
Я увидел его издалека – высокого худого человека, пытавшегося впихнуть кристалл в то углубление, что было создано специально для него. Должно быть, он нервничал, потому что камень туда не помещался.
Это дало мне возможность подойти к нему раньше, чем начался ритуал.
– Остановитесь, ваше высочество! – я сразу узнал его и ничуть не удивился. Кто еще, как не ректор академии, мог вовлечь в эту аферу доверчивых учеников? – Подумайте о том, что вы пытаетесь совершить!
Он бросил на меня полный ненависти взгляд.
– Заткнись, щенок! Скоро ты будешь ползать у моих ног и умолять о прощении! Потому что это я буду твоим императором!
Он отвлекся на меня и не заметил движения со стороны дворца.
– Не рано ли ты примеряешь чужую корону, дядюшка?
Его величество тоже был бледен. Рядом с ним стояли Анри и еще несколько стражников.
– Ну, что же, дорогой племянник, – воскликнул принц, – я даже рад, что ты тоже пришел сюда! Так будет проще. Ты отречешься от престола прямо здесь! Ты будешь делать всё, что я скажу.
Я не знал, что должно было случиться во время ритуала. Этого никто не знал. Тот единственный случай, когда использовался кристалл власти, отчего-то не был описан в книгах. Но даже я, который никогда не был трусом, почувствовал тошноту. Не удивительно, что император побледнел и напрягся.
Принц дернул рукой, державшей кристалл, и я увидел – это не тот камень!
Я был единственным во всей Империи, кто знал, как выглядит кристалл власти. Как знали это до меня мои отец и дед.
Я снова закричал:
– Остановитесь, ваше высочество! Вы погибнете! Это фальшивый кристалл!
Ответом мне был жуткий смех. Принц мне не поверил. Он, наконец, сумел впихнуть кристалл наполовину. Но лучше бы он этого не делал.
Он страшно закричал и вспыхнул как спичка. Через секунду принц Амбуазский стал кучкой пепла.
Теперь уже от страха кричали стражники. А его величество закрыл глаза.
Постамент же гневно выплюнул камень назад. Я подошел поближе – на траве лежал кристалл в форме морской звезды.
– Не понимаю, Этьен, что там произошло, – покачал головой Анри.
Мы уже вернулись во дворец, где никто, к счастью, еще не знал о случившемся.
Его величество даже снова присоединился к танцующим. Поразительная выдержка у нашего императора.