Где-то за зданием, покорное речному потоку, скрипело водяное колесо, дверь была закрыта. Каю ничего не оставалось, кроме как двинуться дальше. В сторону от реки. Добраться до дома Нитчелла, а потом и до своего. Однако стоило ему сойти с порога, где-то за завесой ливня раздался громкий древесный треск и шипение, словно кузнец сунул раскалённую заготовку в чан с водой. Нэри младший остановился. Вернулось и стало троекратно сильнее чувство, будто над затылком дышит нечто неописуемо огромное и холодное. Как любящая дева оно опустилось с объятиями на его плечи и… потянуло куда-то. Кай снова начинал проваливаться, хотя тело стояло на месте.
Позади него образовалось ущелье, и он стоял прямо на его краю, осознавая: одно неловкое движение — свалится вниз, и падать придётся очень долго.
Шипение повторилось, вынудив его резко обернуться. Мельница стояла на месте, ущелье не разверзлось, земля по-прежнему являлась плотной мокрой жижей, но неприятное пугающее чувство потустороннего никуда не делось. Разве что оно повернулось вместе с ним, и теперь снова было за спиной. Сделав несколько шагов вокруг прибрежного строения с водяным колесом, Кай увидел жёлтый огонёк на противоположном берегу.
«Фонарь? Там человек? Он, что, не знает, что по этим лесам бродит неведомый зверь?»
Огонек нырнул чуть правее, и рядом с ним загорелся ещё один. Теперь это было больше похоже на глаза! Очень знакомые янтарные глазища, которые, только завидев Кая, хищно сощурились.
Нервно попятившись, юноша дал дёру через чащу, прямиком к дому Нитчелла.
2
Сложно было сказать, бежал ли он в тот момент на помощь семье, лишившейся своих защитников, или убегал от зверя, с появлением которого чьё-то потустороннее дыхание буквально прилипло к затылку, пытаясь утянуть его «Я» неведомо куда тоненькими невидимыми ниточками. Одно ему было известно наверняка: второй шанс нельзя упустить.
Перемахнув через ограду соседа, Кай увяз едва ли не до лодыжек в свежевспаханной земле, превращённой ливнем в чёрную трясину, и украдкой добрался до амбара своей семьи. Замер, услышав за углом нервный тон Сайера:
— Люди не исчезают просто так!..
Ему в унисон недовольно мычал Великан.
— Сколько ж тебе надо повторять?.. — долетел до Кая другой голос, из-за которого он чуть не выдал своё местоположение, вовремя сдержав радостный возглас: «Элай!»
— Это дело рук Академии? Они могут вылечить моего брата?!
— Я… не… знаю… — Судя по тяжёлому дыханию, ему срочно нужна помощь целителя. Чудо, что он вообще был жив.
Нэри младший осторожно выглянул — оба брата Дарффи стояли спиной к нему, но путь к Сайеру перегораживал Великан, и если с первым у него были шансы при внезапной атаке, то со вторым понадобится как минимум полено, чтобы его вырубить. И вот же досада: вход в амбар с той стороны, а единственное окошко находится на уровне чердака. Впрочем, ещё были меч и окровавленные вилы — они лежали рядом с телом Уилфорда. Как раз по боку от здоровяка в маске. Если успеть схватить что-нибудь из этого, можно было внезапно пырнуть его в бочину!