1
Большая Галька что-то нашёптывала шумом танцующих на её поверхности капель, а белоснежные пики и чёрно-серый гранитный стан Аншерского хребта пылали в огненной кайме последних солнечных лучей. Неизвестно, как долго Кай стоял в ступоре, глядя на бледно-бирюзовый огонёк в реке. Опомнившись, шарахнулся назад. Его ноги запутались в водорослях, и он с плеском упал в воду. Выполз на берег, загребая ил и глотая воздух, будто не дышал целую вечность. Встал, осмотрел себя, коснулся живота — цел и невредим.
— Элай? — позвал он брата, но его нигде не было. Лишь мокрые от дождя угли давно потухшего костра дожидались его на берегу.
«Значит, не привиделось… Как же это?.. Что же это?.. — со смазанными вопросами забегал он взором по равнодушной округе. Вцепился в серебристое переплетение в груди. — Это ты? Это ты сделал?»
Колдуны, подземный замок, чудища в плавильне, Элай и матушка, братья Дарффи — всё это было похоже на сон наяву. Кошмар, мираж, галлюцинация. И только то, что произошло сейчас, после того, как нечто потустороннее прильнуло к его душе, после того, как опустился посох Сайера, и Кай… провалился куда-то, очнувшись здесь, казалось по-настоящему реальным. Ему определённо нужна была помощь. Помощь кого-то мудрого, сведущего в делах магических и потусторонних.
«Академия… Мне нужно в Академию, — твёрдо решил он для себя. — Но для начала — спасти семью».
Он побежал вдоль берега.
Большая Галька, окружённая небольшим леском, одним из своих изгибов касалась владений Нитчелла, ещё одного соседа семейства Нэри, который заведовал собственной водяной мельницей, и если Кай правильно сориентировался, то скоро выйдет к его участку.
Горячее дыхание пробивалось сквозь стену дождя, ноги юноши увязали во влажном песке, ему подмигивали вспыхивающие на горизонте молнии, а ветер великодушно дул в спину, подгоняя и подбадривая на верном пути. Вскоре песок превратился в склизкую размытую землю, поросшую корнями, лес прильнул к Большой Гальке, а берег сильно поднялся над рекой. За штанины начали цепляться голые кустики. Руки и лицо расцарапывали низкие ветви берез и сосен, а через разваливающиеся лапти в стопы впивались коряги и шишки. Морщась и крепко стискивая зубы, Кай добрался до мельницы и, поднявшись по ступеням к крытому порогу, взял небольшую передышку. Скинул ни на что не годную обувку.
«Мне бы не помешало какое-нибудь оружие» — заглянул он в окошко, но разглядеть что-либо в царящем внутри мраке не сумел.