— В латах? — переспросил он. — В тёмных? С острыми гранями?
— Это был ты?
— Не знаю. Когда тот здоровяк пнул меня, я упал и потерял сознание. Очнулся в лесу. А что?.. Что случилось? Что я натворил?
— Ты спас нас, — сокрушённо выдохнул Элай. — О братьях Дарффи можно забыть. Мы все благодарны тебе, но… — проговорил он, взглянув на младшего. — Ты сам понимаешь. Не могу я допустить, чтобы в одном доме с моими детьми жил дремлющий монстр, способный в любой момент проснуться.
Кай хмыкнул, уперев руки в бёдра и тяжко ссутулившись.
— Это было так ужасно?
— Ты выпотрошил человека, Кай, — выразительным шёпотом сказал Элай. — На наших глазах. Я боялся, у матушки сердце хватанёт. Такого… не должно быть. Не должно. Не там, где живут наши близкие.
«Ты всё пытаешься убедить меня уйти, хотя я уже сказал, что покидаю дом», — горько подумал Кай, догадываясь, что отчасти, брат пытается убедить себя, что младшему необходимо уходить. Не хочет и боится гнать его взашей прямым текстом. — «И на том спасибо».
— Тогда, видимо, это всё? — Кай посмотрел на него. — Надеюсь, Академия поможет.
— Да! — с готовностью ответил Элай. — Должна помочь. Хотя бы дать объяснение. Если всё исправят, — его рука легла на плечо младшего, — обязательно возвращайся.
Благодарно кивнув, юноша пожелал ему удачи. Они оставили могилу отца. Разошлись. Однако, минуту спустя Кай вернулся на поле, принеся вторую лопату из амбара. Вонзил её в ещё не вспаханный участок и, раскрошив, перевернул чёрный земляной ком, отбросив в сторону вылезший на поверхность грязный булыжник. Элай озадаченно уставился на него, замерев с увесистой горкой почвы на своей лопате.
— Как говорил отец, пока не вспотел и не натёр новые мозоли, с поля ни ногой! — улыбнувшись, пояснил младший.
Брат со смехом хлопнул его по спине, и вскоре над участком начал раздаваться дружный стук вгрызающихся в грунт железных штыков.
1
В Вельфендор Кай выдвинулся во второй половине дня, ближе к вечеру. Чистый после бани, в сапогах и свежей одежде — Элай в честь его похода даже свою белую рубаху ему отдал, которую тот подпоясал отцовским ремнём — закинул за спину сумку со сменным бельём и выдвинулся из дому, попрощавшись с родными. Первыми юношу встретили звуки: весёлый звон бубнов, журчание балалаек и ласковое пение флейт подкрепляли бодрые голоса жителей, празднующих последний день Талого Пика. Над домами плясали частушки, по округе разносился сладкий девичий смех, и, не успел Кай дойти до распахнутых деревянных ворот, мигом почуял аромат разномастной выпечки. На входе в город Нэри младшего равнодушным молчанием поприветствовали стражи, чьи латы отливали бронзой. Местные блюстители порядка легко различали вельфендорских фермеров, что кормили Академию, и иногородних гостей, с которых ещё надо было спросить, зачем пожаловали.