— Ммм.
— Что ты сказал? Прости, я не понял.
— Ммм, ээээ. — Михаил выдавал бессвязные звуки, отчаянно пытаясь поговорить. Все его попытки заканчивались неудачно, язык его не слушался. Он словно отнялся.
— Вот чудак. Бывает же. Ладно, пойду дальше.
Неизвестный в костюме распрямился и пошел прочь, так и не поняв ничего. Непонятное мычание вдогонку его не остановило. Белов остался наедине с собой. Он по-прежнему не мог понять, что произошло. Последнее, что он помнил, был странный прохожий возле дома, с которым тогда завязался конфликт. Вдобавок, в голове всплывали остатки недавнего кошмара. Дабы проверить его подлинность Михаил лихорадочно закатил рукава свитера и штанины.
«Все в порядке — кожа на запястьях не тронута. Значит, это всего лишь сон» — подумал он про себя, выдыхая с облегчением.
«Но где я? И как сюда попал?» — Если на второй вопрос ответа все еще не намечалось, то с первым вполне можно было добиться успеха. Михаил осмотрелся по сторонам и увидел, что находится в некоем кубе, равные стены которого достигали в высоту около ста метров и километра в длину и не менее десяти метров в толщину. Такое ощущение, что они были сделаны из прозрачного сверхпрочного стекла, поскольку через них легко открывался вид на громадный мегаполис вдали. Словно клетку с редкими животными, куб обступали со всех сторон внушительные людские массы. Они громко рукоплескали всем, кто входил в причудливую конструкцию, пока ведущие с голографических экранов желали добровольцам удачи. Некоторых, особо популярных личностей, ведущие приветствовали отдельно, рассказывая зрителям о занимаемом добровольцем месте в общемировой таблице игроков, принадлежности к клану (если таковой имелся), а также кратко пересказывая путь к славе, запомнившиеся победы. Все это напомнило Михаилу нелепое реалити-шоу, участником которого ему случайно довелось стать.
Как только игроки попадали внутрь, они с невозмутимым видом подходили к свободным консольным стойкам, вносили туда свои данные, а по итогу сей нехитрой манипуляции получали Скафандры. Белов, все еще ничего не понимая, пытался завести с ними разговор, расспросить о том, что происходит, узнать, как выйти. Речь по-прежнему оставалась невнятной, поэтому одна часть игроков его игнорировала, а другая настоятельно просила их не отвлекать. Впрочем, нашелся и тот, кто счел стенания под неразборчивое мычание Михаила, как минимум, забавным. Щуплый мужчина преклонных лет и невысокого роста. Он раскуривал толстую сигару, облокотившись на свою консоль и расчесывая почерневшими пальцами длинные усы, скрывавшие глубокие морщины. Вперемешку с отборными ругательствами мужчина неистово смеялся, приветствуя каждого, кто появлялся на экране. Все происходящее его более чем забавляло. Он не обращал внимания на упрекающие взгляды со стороны других игроков.