Пока что более обстоятельно исследованы циркадные (от греч. circa — около и dies — день) ритмы, более или менее соответствующие продолжительности суток. Циркадные ритмы слагаются из многих подритмов, циклы которых в большинстве случаев не совпадают, но повторяются в определенной строгой последовательности. Таким образом, все функции организма взаимно согласованы по времени и протекают, в прямом смысле слова, по часам. Так и говорят, что в любом организме имеются биологические или физиологические часы, регулирующие течение функций.
Теорий, рассматривающих биоритмы, много. Они могут быть подразделены на две большие группы. По предположению одной — циркадные ритмы (а также ритмы иной периодичности), приобретенные в процессе эволюции под влиянием внешних факторов, обусловлены внутренними процессами организма. Поэтому-то они и не соответствуют продолжительности суток, а отличаются от них на 2-4 часа. Уже у новорожденного физиологические функции периодичны. Они врожденные. По мнению, окончательно не доказанному, основанием учета времени внутри организма, пружиной и маятником биологических часов являются нуклеиновые кислоты, несущие генетическую информацию. Фактически система измерения времени внутри организма только относительно автономна. В повседневной жизни человека окружают многочисленные синхронизаторы или датчики времени, как их также называют, воздействующие на биоритмы.
По предположению другой группы ученых, ритмичность биологических процессов определяют как раз внешние факторы: чередование света и темноты, изменение давления и температуры воздуха, суточное колебание уровня излучения и интенсивности магнитного и гравитационного полей и т. д. На суточную периодичность физиологических функций могут воздействовать? около 40 метеорологических факторов.
Социальными синхронизаторами ритмических явлений жизни являются регулярность профессионального труда и домашних дел, а также изменение уровня городского шума, искусственное освещение улиц и помещений и т. п. Весьма существенно и согласование жизненного ритма индивида с жизненным ритмом коллектива. Только Робинзон Крузо имел возможность некоторое время жить в ритме природы.
Ритмы функций организма, цикличность их течения во времени все больше учитываются при обследовании и лечении больных. В медицинской литературе появились новые термины — хронопатология и хронотерапия. Уже первые сведения о биоритмах дали медикам возможность точнее толковать результаты анализов пищеварительных соков, крови и урина, коль скоро они зависят от времени взятия проб. Опытные врачи всегда предпочитали болезненные процедуры проводить утром. Теперь мы знаем, что такая тактика оправдана. Например, чувствительность зубов к боли наибольшая около 18 часов, наименьшая после полуночи.