Перла была похожа на свою матушку — фрейлину королевы Бенестарии: тот же тон волос, похожие лица. Но если мать была красавицей с гордой осанкой и обворожительной улыбкой, то дочь была откровенно некрасива. Было ли дело в крови её батюшка, известного в стране посла, успешно выполнивший не однудипломатическую миссию и предотвративший несколько конфликтов, но отнюдь не красавца, или оправдывалось поверье о передаче красоты и талана через поколение, но факт оставался фактом — Перла была некрасива.
И в свои шестнадцать она это понимала.
Свою непривлекательность она осознала довольно рано: её жалели няньки в детском крыле королевского замка, где она воспитывалась большую часть времени, пока папенька разъезжал по иностранным державам, а маменька служила королеве. Дворцовая челядь норовила её приласкать или чем-нибудь угостить, в те периоды, когда ей удавалось ускользнуть от нянек и гувернанток. Как только она только поняла это, то немного обрадовалась.
Однажды открыв черные лестницы и служебные ходы, она часто сталкивалась с прислугой, и получая маленькие знаки внимания вроде пирожка от кухарки, поглаживания по голове от горничной или восхищенного «Ах, какое платье!» от камеристки какой-нибудь знатной госпожи, чувствовала себя особенной. Её любят! Это было так приятно. Видимо, в тот период ей очень не хватало простой материнской ласки или слова поддержки отца.
И только когда немного подросла и поумнела, Перла стала замечать, что во взглядах простых женщин из прислуги видит жалость, а не любовь. Иногда — крайне редко — до неё доносились сокрушенные вздохи и фразы вроде «Бедняжка, не повезло!» или «Папенька её пристроит, не переживай, ведь знатные на родословную смотрят, а не на лицо».
А уж полную уверенность в совей непривлекательности она получила от девочек — других воспитанниц, когда после одного случая они перестали сдерживаться, открыто называя её уродиной и ротожабой гадиной. Это случилось, когда Перле было десять лет, и её допустили к занятиям с учителем. Вообще-то к занятиям допускали после того, исполнялось двенадцать. Но здесь фрейлинской дочке повезло, да ещё и приподняло мнение королевы о матери девочки.
Перла очень стремилась приблизиться к старшим девочкам, Джулии и Кристине, которым было двенадцать и тринадцать лет. Перле всегда хотелось, чтобы пришедшая после завтрака гувернантка, назвала бы её, чтобы отвести в класс к учителю. Ведь кроме того, что из-за занятий старшие обедали позже и их не заставляли спать днем, спальня, что была справа от общей гостиной, была в их полном распоряжении. Подумать только — большая просторная комната и только два человека!