А Перле в десять лет приходилось скучать с семью малышам, старший из которых едва достиг семилетнего возраста. И это если не учитывать вечно храпящую ночную няньку, которая сильно мешала и злила.
Девочка, вертясь на своей кровати во время дневного сна, который ей уже был не нужен, через приоткрытую дверь своей перенаселенной спальни, видела какие усталые приходили Джулия и Кристина, как они падали на диванчик в гостиной и слушала как перебрасывались мнениями об учебе и учителе. Из их слов выходило, что все было очень трудно, иногда просто невероятно трудно, и лучше бы они спали днём как малышня, чем так тяжело трудиться.
Перле уроки в классе представлялась куда более интересным занятием, более важным, солидным и взрослым, чем рисование палочек и крючочков на специальной дощечке, что выдавала ей гувернантка, которая забирала старших, или чтением по складам, которое ей давалось плохо.
Очень хотелось стать хоть чуточку старше, приблизившись к Джулии и Кристине, но как завоевать их расположение, она не знала. Старалась в общей гостиной присесть к ним поближе, услышать, о чем они говорят, увидеть, что они читают, добавить что-нибудь и от себя в этот разговор. Не скупилась на улыбки, шикала на малышей, чтобы те не шумели, когда в гостиной были старшие девочки, вызывала лакея, если слышала, что те захотели чаю. Делала маленькие, но хорошенькие подарочки им на дни рождения — покупала миленькие открыточки со щеночками или ангелами в те редкие прогулки по столице, когда матушка брала её с собой или дарила коробочку конфет, что ей при встрече вручала матушка.
В общем, всячески старалась расположить их к себе. Однако результатов не было. И Джулия, и Кристина принимали все подарки как должное, но в разговорах оставляли её реплики без ответа, молчали в ответ на её прямые вопросы, уходили в другой угол гостиной, если она садилась или просто подходила близко, одним словом, делали вид, что её нет.
Перле казалось, что если бы ей удалось попасть в ними в один класс, то их мнение о ней улучшилось бы. Поэтому она много размышляла, как же этого добиться.
Вечером, укрывшись одеялом с головой и поджав ноги под длинную ночную сорочку так, чтобы получился теплый кокон, она гладила указательным пальчиком ткань подушки или наматывала на тот же палец прядь волос. И придумывала всё новые и новые варианты того, как подружиться со старшими.
Однажды произошло небольшое чудо. Такое, из разряда невероятных. Такое, о чем в своих мечтах Перла даже не смела задуматься. Стало возможно посещать школу! И стало возможно после того, как однажды на прогулке им встретилась её величество королева с несколькими фрейлинами, среди которых девочка увидела и матушку. Королева, вероятно, гуляла, а может, это было как-то связано с делами, поскольку шедший сзади секретарь что-то говорил, пока её величество наслаждалась природой и свежим воздухом.