Однако трудности первого периода войны не сломили у советских людей высокого морального духа и веры в победу. Они еще теснее сплотились вокруг Коммунистической партии и Советского правительства.
17 июля 1942 г. немецко-фашистские войска предприняли наступление с целью прорваться к Волге в районе Сталинграда, захватить этот важный стратегический пункт и крупнейший промышленный район. В этот день началась величайшая битва второй мировой войны.
Центральный Комитет Коммунистической партии и Советское правительство приняли срочные меры для организации отпора врагу. В те дни газета "Правда" писала: "Весь народ с волнением следит за ходом битвы на берегах Волги. Стойкость и мужество защитников Сталинграда воодушевляют советских людей на новые трудовые подвиги. Сталевары дают ускоренные плавки - в помощь защитникам Сталинграда! Колхозники убирают хлеб до зерна - в помощь защитникам Сталинграда!{2}"
К ноябрю оборонительные бои у волжской твердыни достигли небывалого ожесточения. В этих боях защитники Сталинграда отразили бешеный натиск фашистских войск, проявив при этом беспримерное мужество и героизм. За битвой на Волге с огромным вниманием следил весь мир. Беспримерная стойкость и отвага советских воинов восхищала все прогрессивное человечество.
В ходе оборонительного сражения, продолжавшегося до 18 ноября 1942 г., были разгромлены отборнейшие вражеские дивизии. Большие потери понесла и фашистская авиация.
Потерпев жестокое поражение под Сталинградом, немецко-фашистское командование было вынуждено отказаться от крупных наступательных операций зимой 1942/43 г. Оно рассчитывало на то, что войска сумеют удержаться на занимаемых рубежах до следующей весны, чтобы затем, накопив силы, вновь перейти в наступление и сокрушить Советский Союз. Гитлеровское командование было уверено, что в ближайшее время Советская Армия не сможет начать наступление на этом участке фронта. Но враг просчитался.
Уже в ходе оборонительного сражения советское Верховное Главнокомандование планировало развернуть зимой 1942/43 г. решительное наступление на южном крыле советско-германского фронта, захватить стратегическую инициативу, добиться коренного перелома в ходе войны, а в последующем провести ряд последовательных операций на западном и северо-западном направлениях и положить начало массовому изгнанию немецко-фашистских оккупантов с советской территории.
Центральный Комитет партии и Государственный Комитет Обороны принимали все необходимые меры для сосредоточения в районе Сталинграда крупных сил наших войск. Всего для участия в контрнаступлении привлекалось три фронта: Юго-Западный (командующий генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин), Донской (командующий генерал-лейтенант К. К. Рокоссовский) и Сталинградский (командующий генерал-полковник А. И. Еременко).