Я двинулся обратно к грузовичку, подавленный. Я так надеялся, что мы, наконец, найдем хоть что-то, а это всего лишь дурацкий маленький робот. Каковы шансы, что он хоть что-то расскажет о Персефоне? Если смотреть на вещи трезво — мизерные.
— Вижу! — Тоби встрепенулся и чуть ускорился. Я напряг зрение, всматриваясь в горизонт, и через несколько мгновений тоже увидел его — маленькое пятнышко посреди серой пустыни.
— О том, кого я ищу. И о том, что она далеко, — я недоверчиво исподлобья уставился на нее.
— Да, в пяти километрах к северо-востоку.
— Тебе добираться дальше. Пусть будет у тебя.
— Я готов, поехали.
— Очень приятно. Саймон.
Мы припустили бодрой рысцой в указанном направлении. В моей голове радость от того, что Тоби нашел зацепку, мешалась со странным происшествием этой ночи. Что это было? И что хозяйка дома имела в виду? Затянувшаяся агония того, что должно было давно закончиться… Дорога ведет в никуда… Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение.
Тоби с сомнением посмотрел на меня, потом кивнул, закинул винтовку обратно на плечо и махнул мне рукой. Мы отправились в разные стороны.
Теплый свет вокруг меня вдруг словно бы начал выцветать: стал серым, холодным и блеклым, и в этом сером свете все вокруг начало распадаться — вся мебель, банки солений на полках, нетронутая мой чашечка с кофе, сама хозяйка дома — все в один миг превратилось в фигуры из праха, которые рассыпались у меня на глазах.
Конечно, я мечтал о том, что мы прямо сейчас найдем вход на Персефону, но меня ждало разочарование. Сигнал, который поймал Тоби, передавал небольшой бочкообразный робот на гусеничном ходу. Сейчас он стоял неподвижно, однако следы от гусениц на земле показывали, что прибыл он сюда сравнительно недавно. Я беспокойно обошел его кругом. Какое отношение этот бочонок может иметь к Персефоне? Даст ли он хоть что-то в поисках? Тоби присел возле округлого бока робота и отодвинул пластинку, закрывающую панель управления. Пара щелчков, и Тоби поднялся на ноги, держа в руках угольно-черный матовый корпус батареи.
— Откуда вы знаете, что она далеко?
— Вот, согрейся. — старушка поставила передо мной дымящуюся чашку кофе и села напротив, — Меня зовут Луиза.
— Пойдем, я напою тебя кофе, — она добродушно улыбнулась, — ко мне, знаешь ли, нечасто заходят гости.
— Сигнал? — я встрепенулся.
Я снова рывком развернулся. Прямо передо мной стояла, покачивая усиками, очередная тварь — жирное сегментированное брюшко, прикрытое крепкими чешуйками, и массивная глянцеватая голова, увенчанная крупными зазубренными жвалами. Не думая, я сделал резкий скачок в сторону. Жвала твари с клацаньем сомкнулись там, где секунду назад была моя нога, а я, тем временем, одним прыжком оказался там, куда указывала старушка — у двери домика. Я толкнул дверь, и она подалась — я кубарем влетел внутрь и растянулся на полу, и едва успел коротким пинком захлопнуть дверь. С той стороны послышался удар и скрежет.