— Но он мог тебя поколотить! — подал из кармана голос Лютик.
Оборотень, которому показалось, что Чирик огрел своего пленника по спине, уважительно покосился на него и посторонился, уступая ему дорогу.
— Это чай, — Демка помешал в котелке прутиком и, осторожно сняв его с огня, водрузил остывать возле бревна, — сейчас попробуешь — он ой какой вкусный!
Чирик всю ночь веселил Демку и Лютика байками и рассказами, которые слышал сам от сорок и белок. Он покормил их сушеными яблоками и большущей ковригой, которую утянули где-то для него те же сороки. Потом чертенок с огромным интересом слушал рассказы Демки об их путешествии, и под конец получил с него честное слово, что тот возьмет его с собою на обратном пути…
Под утро, бросив в костер толстое полено, чтоб подольше горело, Демка, Чирик и Лютик наконец-то улеглись на куче мха. Засыпая, Демка поглядел на светлеющий восточный край неба и улыбнулся, прижав оберег к сердцу. Друзья узнают, что с ним все хорошо, подумал он тогда и уснул…
— Где это ты слышал, чтобы сторожа слепыми были?!
— То-то же! — примирительно проговорил Чирик, — ты не трожь моих яблочков, и я в твой садик не полезу! Теперь пусти-ка — пора нам. А не то мне батя голову открутит, да и тебе заодно! А ну, дичь, подъем! — прикрикнул Чирик на Демку, и со всего маху ударил палкой по трухлявому бревну совсем рядом. Демка, подыгрывая, застонал и медленно, с трудом поднялся на ноги.
— Я-то тебя прекрасно вижу, — прорычал оборотень, — и сейчас сверну тебе, малявка, шею!
Чирик поглядел на него:
… Они шли медленно, осторожно прислушиваясь к каждому шороху.
… В то время, как Демка и Лютик, измученные ночными приключениями, видели десятый сон, на палубе «Кувшинки» собрались кладоискатели. Стрибог, Ярило, Дуняшка, Водяной да Леший — теперь их было пятеро. Они глядели вперед — туда, где лента реки вилась и заканчивалась проемом, словно вратами, в стене леса. Это было то место, где Ведьмовка впадала в Сонное озеро…
«Надо же! — в который раз удивился про себя Демка, — и как это такого, как Чирик, можно бояться? Он же веселый такой! Да к тому же добрый…»
— Что же теперь? — спросил Демка, — они же могут догадаться, что мы их надули… Рассвирепеют, погоню пошлют…
— Чай?! — моментально проснулся Лютик, — пи-и-ища! Здорово!!
И они снова двинулись вперед, петляя между толстенных стволов и неслышно ступая по мягкому, моховому ковру. Постепенно вдали показалась какая-то прогалина. Она мелькала среди елей сероватым светом.
— Волколюда? — переспросил Демка.
— Кто вы и куда идете? — раздался злой, хриплый голос.