— И вовсе я не храбрый! Я тоже испугался, — тихо вздохнув, признался Демка, — и до сих пор боюсь!
Лютик дернул хвостиком:
— А ты не пугайся! — пропищал он, — теперь я за тебя пугаться буду!
— Хорошо, — улыбнулся Демка, — согласен! А теперь, коли я такой смелый да отважный, пойдем-ка поищем, как отсюда выбраться… Осмотримся, оглядимся…
Он усадил Лютика в карман, ловко спрыгнул с замшелого чурбана и тихонько направился к двери.
Никто их не удерживал, никто не догонял. А выдра даже притащила шест поменьше и, орудуя им, как заправский плотоправ, доставила их на левый берег. Оглядываясь — а вдруг погоня? — Демка с Лютиком на плече шел по лесу. Позади, на островке посреди реки оставался казалось бы обычный заброшенный дом под старой, соломенной крышей.
— Я боюсь погони, — честно признался Лютик. Он сидел на плече Демки и грыз листик щавеля, — я, правда, не знаю, что это такое… Но больно уж страшное слово! По-го-ня… Бр-р!
— Лютик, ты же знаешь все пути-дорожки, — проговорил Демка, — может, и селение мое?
Лютик покачал головой:
— Нет, — признался он грустным голоском, — я же еще совсем маленький… Зато я знаю, где растет рябина! Мне дед Пискун сказывал… Сам-то я не знаю даже, что такое — ряби-и-ина… Но слово вкусное!
— Рябина горькая, — вздохнул Демка, — она только зимой кисло-сладкая, как промерзнет…
Они все дальше и дальше углублялись в лес. Вскоре тропка, по которой они шли, стала плутать и под конец совсем потерялась в траве. Дема остановился и поглядел вокруг. Лес, лес, лес… и вдруг впереди мелькнул просвет. Они с Лютиком направились туда.
Вскоре лес поредел, а деревья стали гораздо ниже.
— Это же рябина! — воскликнул Демка.
— И вовсе она не кислая! — Лютик погрыз кусочек листика, — фу! Горькая, как ты и говорил!
— Да не листья кислые, а ягоды! — хмыкнул Дема.
— А-а, — протянул Лютик задумчиво, — теперь я…
Но он не договорил, потому что произошло сразу две вещи: во-первых, кто-то стрельнул в Демку рябиновой ягодой из трубочки, и тот вскрикнув, резко остановился; а во-вторых, Лютик не удержался да и скатился с плеча в карман. Высунув оттуда голову, он удивленно пискнул. Прямо перед ними на нижней ветке сидела стройная девушка в зеленом сарафанчике. Её тёмные, длинные волосы ниспадали до пояса, а в вечерне-синих глазах искрился озорной огонек.
— Кто это ко мне в гости без спросу пожаловал? — с улыбкой спросила она и легко спрыгнула с толстой ветки.
— Это мы, — сказал Дёма, — я, Дёма, и Лютик, он — мышонок.
— Гм, Дема и Лютик… — протянула девушка с улыбкой и мягким движением откинула назад волосы, — приятно познакомиться! Ну а я — Майя. А это — мои рябины…