— Тем, что сгинем, уж точно не поможем, — Ярило указал на северную сторону, откуда они пришли, — лес заволакивает туманом… Надо спешить, иначе мы здесь останемся блуждать навеки!
Друзья сидели на палубе, укутавшись в накидки. Была глубокая ночь, но никто не спал. Все глядели на нос корабля — туда, где на фоне темно-синего, почти уже ясного ночного неба белела фигура Стрибога, разгоняющего стада серых облаков. Порыв ветра… Еще, еще… И вот уже медовая Луна, скинув лохмотья облаков, глянула вниз, на своего освободителя и расплескала над озером и прибрежным лесом нежный, неяркий свет.
— Остановись! — приказал ветру Стрибог и обернулся к друзьям, — уходите! Я один должен идти… Он нас всех погубит, ему иначе нельзя.
Путешественники сидели на берегу и жгли маленький костерок возле самой воды, укрытой белеющим в синих сумерках туманом.
Стрибог хмуро поглядел на него.
— И молодцы, что вернулись! Не хватало еще за вами по лесу рыскать! Там и днем с огнем никого не сыщешь… Как же нам Демьяну подсобить? Чем же помочь?
Как только совсем стемнело, четверо кладоискателей ступили под свод Старого Ельника и направились к прогалине, мелькавшей серым пятном среди черных еловых стволов.
— Протолковал бы без толку, — задумчиво молвил Ярило, — помните, что нам Полынник рассказывал? Лес этот — чужие владения, и хозяева его нам неведомы…
— А то куда же, — пробулькал Водяной, — смел пострел да и только! Но опасность ему грозит великая…
Шли они в полной тишине, и каждый треснувший под ногою сучок или хрустнувшая шишка, казалось, оглашали чащу громом и грохотом. За ними, словно крадущийся кот, полз с озера молочный туман, укрывая их следы…
— Вот что, друзья мои, — наконец нарушил тишину Ярило, — пора нам в путь трогаться… Близится урочный час…
Все помолчали. Леший был прав: и озерный берег, и вода под туманной дымкой — все дышало потаенной, молчаливой злобой.
— Он душою чист да сердцем мудр, — молвил Ярило, — такой не пропадет… Нет в нем корысти, а нечисть эта только корыстных людей до сей поры видала…
— Я останусь… Мне тоже иначе нельзя…
— А с Майей кто здесь останется? — тихо спросил Стрибог, — я что-то не очень Овиннику верю…