Ветер принес взволнованные голоса со стороны дворца. И, хотя я не смогла разобрать слов, четко ощутила тревогу в интонациях. Вывод напрашивался один: что-то шло не по плану. Причем, и у дворцовых, и у меня.
Не дожидаясь, пока меня заметят, я нырнула в поросль шиповника. Колкие ветки тут же исцарапали руки, но боль меня совсем не волновала. Выпутавшись из колючего плена, я опустилась на землю пластом и затаила дыхание. В узеньком пространстве между кустами хорошо просматривались ворота и кусочек щебневой дорожки.
— Но этого не может быть! — прокатился по земле голос Андары.
— Удивительный случай, — донесся следом говор Хельги. — Но нужно быть начеку. Возможно, к нам пожаловала самозванка.
— Галианта проверит, — Андара явно была взволнована: она часто дышала и сбивалась. — Не нравится мне все это.
— Хотя бы притворись, что рада, — холодно отреагировала Хельга. — Мало ли, зачем ее подослали. Одно ясно: это неспроста.
На дорожке появились Андара, Хельга и пара стражников в традиционном обмундировании. Один из стражников открыл ворота, и кованые створки заскрипели на петлях. Потом все четверо вышли за ограду.
Невдалеке взвизгнули колеса, и на мгновение мир укутала тишина. Лишь сверчки потрескивали в траве под моим носом. Я лежала, сама не понимая, зачем я подписалась на это злоключение. Здравый смысл приказывал сматываться, но любопытство упорно гнуло свою линию и не позволяло подняться.
За воротами зазвенели голоса, и я неожиданно прочувствовала, как холодна земля подо мной и как враждебен ветер, катающийся меж древесных стволов, будто щенок. А когда в отдалении зашелестели шаги, становясь все громче, дыхание перехватило от волнения.
— Но последняя участница прибыла во дворец еще утром, — размеренно и успокаивающе бормотала Хельга. — Так что, у нас есть основания задавать вам такие вопросы.
— Это просто, — задохнулся тоненький незнакомый голосок, — возмутительно! Я ехала весь день с дальнего рубежа; переживала, что из-за меня отбор задержится. А моего приезда тут никто и не ждал.
— Успокойся, милая, — вмешалась Андара. — Уверяю тебя, это недоразумение. Мы выясним, почему так произошло. Уверена, что правящая двойка даст тебе возможность подтянуться к остальным участницам.
Они ввалились в ворота плотной кучкой: тощая и костлявая Хельга, круглая Андара, щеки которой горели даже в темноте, стражники и утонченная девушка в богатом платье, с веером. Ее аккуратно завитые волосы золотились даже в свете луны. Незнакомка напряженно покусывала тонкие губы и то и дело дергала жабо у самого воротника.