— Я ведь не ошибаюсь? — протянул он в нескольких сантиметрах от моих губ. — Это артефакт. Контроллерский артефакт.
— О чем ты вообще…
— Да, совершенно верно, — продолжал он, легонько лаская пальцами мое ухо, а вместе с ним раз за разом касаясь подушечками сережки. — Так вот как, получается, обстоят дела? Кто-то отдает тебе через него приказы, которых ты не можешь ослушаться. А не по этой ли причине ты не можешь просто взять и покинуть Отбор? Не по этой ли причине ты вообще ввязалась в него, Холли?
— Это не твое дело!..
— Нет, как раз мое, — перебил мужчина, прижимая меня своим телом к стене. — Потому что ты не должна победить на нем. И особенно не должна стать женой Блейка. Уж прости, но это противоречит моим планам.
— Каким еще планам?
— Касательно твоего замужества, — шепнул он, щекоча дыханием мои губы.
— Только попробуй снова меня поцеловать, и я твой труп в этих пещерах оставлю! — выпалила я, сердито сверкнув глазами.
— Злюка, — усмехнулся незнакомец… и легким движением пальцев расстегнул застежку моей сережки!
Что?..
Как?..
Ведь ее же невозможно снять! Я столько раз пыталась это сделать!
— Вот видишь, совсем не больно, — подмигнул он, демонстрируя мне в своей руке украшение, только что вынутое из моего уха.
— Ты… как ты…
— Как я сделал это? — протянул мужчина, очевидно смакуя моим шокированным выражением лица. — Совру, если скажу, что все было так просто. Но я был настойчив и хорошенько попотел, готовя заклинание для деактевации вшитого в предмет заклинания. А главное — получил позволение твоего отца на лишение тебя чужого контроля.
— Погоди… что ты несешь? — опешила я.
То есть, разрешение моего отца? И какой еще чужой контроль, если именно отец когда-то заставил меня надеть эту сережку, а потом, как я подозревала, использовал ее, чтобы отдавать мне приказы? Или же на самом деле через отца контроль осуществлял… кто-то другой? Третье заинтересованное лицо?
— Только лишь голые факты, — пожал плечами мужчина, пряча сережку в карман. — И да, теперь эта штука больше не сковывает тебя, так что можешь смело вылетать из Отбора.
— Пошел ты! — разозлилась я и оттолкнула его.
Если бы все было так просто…
— Не совсем то, что я рассчитывал услышать. Могла сказать хотя бы «спасибо».
— Уж слишком подозрительная услуга, чтобы за нее благодарить.
— Тоже трудно поспорить, — хмыкнул незнакомец. — Особенно с учетом того, что я действую не без скрытых мотивов, — коварно добавил он… и буквально выскользнул за поворот туннеля. Причем когда я, бросившись следом, не увидела его, то даже этому не удивилась.