Наступила зима. Здесь, высоко в горах, она была особенно сурова: ведь только здесь воздух становится таким пронизывающе холодным, студеным, обжигающим, только здесь дуют такие сильные ледяные ветры, идет такой колючий снег.
Одинокие хижины покинутой деревни, что заняли мятежники, были разбросаны на горных склонах, покосившиеся и обветшалые, они являли собой поистине жалкое зрелище и насилу могли укрыть от здешних снегопадов.
Когда они пришли сюда, то нашли лишь пустые брошенные дома, многие из которых уже были не пригодны для жилья. Однако мятежники постарались, как могли, отремонтировать жилища, благо среди них были умельцы, мастеровые, корабелы. Заделали дыры в крышах и полах, законопатили окна, сложили печи. И хижины стали вполне сносным местом, где можно было перезимовать и защититься от мороза. За некоторыми из бывших пленников и участников восстания последовали семьи, и потому теперь кое-где перед хижинами играли детишки, закутанные в старые рваные тулупы, а горстка мужчин, надрывая все силы, тащила на санях тяжелую поклажу – дрова с лесистых горных склонов по ту сторону перевала. Среди них был и Луко.
Остановившись перед самым просторным и добротным домом, из трубы которого валил черный дым, они отряхнули снег, тщательно прикрыли сани тканью, после вытерли ноги о порожек, чтобы скинуть все, что прилипло к сапогам, и вошли внутрь.
В тесной прокопченной от дыма кухне стояла грубая деревянная мебель, а за большим некрасивым, но широким и устойчивым крепко сколоченным столом уже расселась компания, во главе которой восседал Предводитель – Венсан Жослин, и наперебой с сидящим от него по правую руку Бартом, они отчаянно барабанили ложками по поверхности стола, требуя положенную им пищу.
Склонившись к очагу, Маринелла и еще одна женщина, постарше, помешивали черпаками похлебку, что варилась в огромном котле. На девушке было старенькое застиранное шерстяное платье темно-синего, почти черного цвета, волосы перехвачены платком и собраны в узел. Сейчас она была бесконечно далека от той прекрасной графини, что когда-то царила на балах Венеции, от той, кому пели серенады и посвящали стихи, и Венсан почувствовал, что его сердце заныло от сожаления. Стоило ли ей ступать на эту тропу?
– Кажется, все готово! – наконец, громко объявила Маринелла, и ее бойкий окрик прервал его размышления. – Подходи по одному!
Мятежники тут же вскочили с лавок, выстроились в очередь, а девушка принялась разливать похлебку в подставленные миски, не забывая дарить каждому улыбку, а иногда и веселую шутку.