Кира молча кивнула.
— Вечер перерастал в ночь, и на небе высыпали звёзды. Нимфа отвела мага на ложе из мха и ельника и начала готовить для себя второе ложе в стороне. Маг удивился такой стыдливости в нимфе и предложил ей разделить ложе с ним, но она покачала головой. Она была невинна и отдала бы свою первую ночь только по любви. И как он ни настаивал, как ни упрашивал — всё было напрасно.
Кира еле слышно вздохнула. Тёмного Лорда бы не остановили уговоры.
Но это была сказка.
— Ранним утром они проснулись, — продолжал Тёмный Лорд, — и поняли, что были голодны. Нимфа, облачившись в волшебный плащ из диких трав, отвела мага к дальней деревне, где гремела ярмарка. В его карманах бренчало серебро, и он купил им обоим сладкого сыра и свежего хлеба, и сидра в запотевших кружках, и ярких лент в косы обомлевшей нимфе. И до самого вечера они гуляли на ярмарке, хохоча, как дети. Маг не помнил своего прошлого, но, кажется, он никогда не был так счастлив раньше.
— А вечером… — неуверенно начала Кира, прижавшись к нему.
Тёмный Лорд бросил один взгляд на неё, словно раздумывая, наказать ли за то, что она перебила его, или нет, — и махнул рукой.
— Вечером, — сказал он, — они сидели на упавшем дереве на окраине деревни, и нимфа рассказывала магу о звёздах. О легендах, что ходят у лесного народа, и об историях любви, что передавались среди них из уст в уста. А маг рассказал ей то, что помнил сам о мореплавателях и телескопах, и о давно утерянном умении вплетать звёздный свет в руны и ритуальные круги.
Это было невозможно, Кира знала. Но в сказке это звучало потрясающе красиво.
— И когда из-за облаков вышла луна, — завершил Тёмный Лорд, — маг поцеловал свою нимфу, узнав вкус дикого мёда на её губах. А когда они вернулись в лес, донёс её на руках до ложа, где пахло сухим мхом и свежей хвоёй, и сделал её своей у журчащего родника. У него осталось совсем мало времени. Вечер заканчивался, и приходил срок уплаты одной ночи и одного дня. А после уплаты он не увидел бы свою нимфу вновь: ведь она обещала исчезнуть навсегда. Обещала, хотя он хотел бы всю ночь не выпускать её из объятий.
Кира молчала.
Тёмный Лорд шевельнулся, обнимая её уже двумя руками, прижимая к себе.
— Сколько раз я спасал вам жизнь? — произнёс он. — Два, три?
— Я сбилась со счёта, — прошептала Кира.
— А вы спасли меня. Так странно. Я с трудом верю, что мог так привязаться к кому-то. К женщине. Сделать её своей парой. опираться на неё. Желать от неё любви, семейного очага, даже детей, быть может. Я знаю, что привёл вас в храм сам, но даже сейчас, внутри, это кажется невозможным.