– Так, так! Интересно! Что это тут у нас такое?
Я затаила дыхание. Это он у меня, что ли, спрашивал? А похоже было на то. Вот и не удержалась: кинулась к решетке, обхватила прутья лапками и заверещала. Пищала я тогда отчаянно проникновенно. До хрипоты голос сорвала в попытке поведать старцу свою историю. Но он, похоже, ничего не понял.
– Малышка. Красивая маленькая мышка. Ты ведь не болеешь, да? Тебе просто надоело жить в душном кубрике без света и в вечном табачном дыму? Ну, ничего. Здесь тебе будет лучше. У меня здесь и окно есть…
Как же мне хотелось, чтобы он меня понял! Но ничего не получалось. И мне стало уже грозить совершенно лишиться голоса, как вдруг колдун над чем-то задумался. А потом он, кряхтя, поднялся и завертелся на месте в поисках своей сумки-саквояжа. В ней, оказывается, находились его очки. Чародей их разыскал и водрузил на нос.
– Ну-ка? Дай я тебя так рассмотрю.
Это его желание меня приободрило. Кто его знал, вдруг сослепу не разглядел во мне нечто, что подсказало бы о моей исключительности. И теперь на меня уставились глаза старика, увеличенные круглыми стеклышками очков.
– Смотри, чародей, смотри! Вот она я! Элизабет ли Косторанс. Девушка из знатного рода, жительница славного города Медитен, подданная королевства Литания. Кто, как ни ты, увидит во мне ту несчастную, которой так вот крупно не повезло утратить собственный облик? И я еще молчу, что до этого была обманом выдана замуж. Да смотри же, чародей, лучше и пристальнее! Ну как же ты не замечаешь, у меня же человечьи глаза!..
Ох, как я старалась! Искрутилась, извертелась, каких только поз не принимала, а еще чуть ни нос к носу приблизила. А что, старец же, и подслеповат он, основательно так, судя по линзам. И вот заметила, что взгляд колдуна вроде бы изменился. Неужели?! О, сказал бы старичок уже что-нибудь, а то сердце в груди готово было разорваться.
– Миленькая. Красивая мышка.
Да что же его заело на этой «мышка»?! Если разобраться, то и не так все было – крысой я стала по воле той колдунье, с которой столкнула судьба.
– Как тебя, малыш, юнга назвал? Красотка? Что же, вполне подходяще назвал.
Да лучше бы он в глаза мне смотрел, чем палец через прутья клетки совать и пытаться гладить мою шелковистую шерстку. Ага?! А если отбежать в дальний угол? Не достал! Неужели захотел открыть дверцу? Так и было! Открыл! А вот тогда я мешкать нисколько не стала – один момент, и нет меня. Проскользнула под его ладонью, нырнула в проем и была такова.
– Ох, ты! Убежала! Глупышка, стой!
Куда ему было поймать юркую крыску?! Я быстрая. Я ловкая. Я в один момент оказалась на полу и спряталась в щелку за тем самым столом.