Джованни Берсеи кружил вокруг ковчега, не сводя с него глаз.
— Перед нами погребальный контейнер-оссуарий. — Голос его приглушала маска.
По рукам Шарлотты побежали мурашки.
— Надеюсь, внутри не Санта-Клаус, — едва слышно пробормотал Берсеи.
— Что? — Шарлотта озадаченно взглянула на него.
— Ничего, ничего.
Купаясь в лучах двух галогеновых ламп, украшенные орнаментом поверхности оссуария будто бы оживали. На фронтальной и задней гранях были изящные розетки и штриховые узоры — но не выбитые на поверхности, а сделанные с помощью вкраплений кусочков мягкого камня. Короткие боковины остались плоскими, одна без украшений, на другой виднелось незатейливое рельефное изображение дельфина, обвившегося вокруг трезубца.
Этот образ моментально приковал внимание Шарлотты.
— Отец Донован, что означает этот символ? — тихо спросила она.
Все еще пытаясь успокоиться, Донован пригляделся к изображению, затем покачал головой:
— Я точно не знаю…
Слова его нельзя было назвать абсолютной ложью. Но — и это крайне важно — символ полностью совпадал с подробным описанием оссуария, найденным им в манускрипте.
Доктор Берсеи наклонил голову ниже.
— Какой красивый.
— О да! — согласился Донован.
Искусная инкрустация оссуария завораживала, она далеко превосходила красотой все реликвии Святой земли, которые приходилось исследовать ученому. Работая с мягким известняком с помощью стилуса, резчик изваял шедевр. Не видно было ни трещин, ни изъянов. Декоративная работа с легкостью соперничала с творениями искусных римских скульпторов — лишь одно это делало стоявшую перед ними реликвию уникальной.
Берсеи провел пальцем в перчатке по тонкой щели вдоль края крышки.
— Запечатано. — Он осторожно нажал на заливку. — Скорее всего, воск.
— Да, вижу, — подтвердил Донован.
— Это добрый знак. Велики шансы, что содержимое осталось нетронутым, — добавил Берсеи.
— Давайте откроем его, — предложил Донован. — И тогда детально обсудим анализы, которые вам предстоит провести.
Хеннеси и Берсеи переглянулись. Оба поняли: вот то, что объединит их, на первый взгляд такие разные науки. Вскрытие запечатанного погребального ковчега означало только одно.
Труп.
* * *
Шарлотта и Берсеи орудовали прецизионными ножами, внимательно глядя на ковчег через защитные очки «Ораскоптик», оборудованные откидными миниатюрными бинокулярами. Они пытались вскрыть восковую пломбу, которая, несмотря на свою древность, крепко держала крышку оссуария.
— А разве нельзя просто расплавить воск? — поинтересовался Донован.
Берсеи покачал головой:
— Нельзя нагревать камень. Он может треснуть или изменить цвет. Да и воск потечет, испортит содержимое.