Опустошённый, выжатый как лимон, Джош поник головой.
— Да, — кивнул проповедник. — Вы действительно тот, за кого себя выдаёте. Джошуа Редман, блюститель закона в Элмер-Крик.
— А вы сомневались, сэр? — не утерпел Джош.
Силы вернулись, кулаки сжались. Вот ведь какой вредный святоша попался! Прямо Фома Неверующий!
— Сомневался, мистер Редман. Ложная душа, которую вы называете тахтоном, могла попытаться обмануть нас. Прикинуться вами, чтобы обезопасить себя. Если честно, я ждал обмана, ибо ложь…
Не закончив фразы, проповедник застыл, как громом поражённый. Лицо его заледенело, лишь глаза продолжали жить — две проруби в речном льду, полные ужаса и смятения.
— Господи! Прости меня! Я не ведал, что творю!
— Что с вами, преподобный?
Мисс Шиммер тоже была поражена внезапной переменой.
— Души! Ложные души! Все, кого я уничтожал годами! Я не знал пощады, не испытывал ни тени сомнения. Был уверен: им не место рядом с созданиями Божьими. Но теперь, когда я встретил вас, мистер Редман…
Пастор схватился за голову:
— Да, среди них были бесы, дети тьмы, надевающие нас на себя, как водолаз надевает костюм для погружения. Но были и несчастные изгнанники! Души человеков, подобные вам! На реках вавилонских сидели они и плакали, а я — ничтоже сумняшеся, искренне веруя, что следую стезёй праведных, я убивал всех без разбору! Я считал, что ложная душа может сопутствовать человеку, невидимая для большинства, что она может спрятаться в сыне Адама и Евы от моего выстрела. Одержимость — недуг, известный с давних пор. Но мог ли я предположить, что гость способен выгнать хозяина из дому, на дождь и мороз? Бросить умирать под забором? Mea culpa, mea maxima culpa[36]!
— Мой бог! — ахнул Джош. — Ваше преподобие, вы что, беса от человека отличить не можете?!
— Душу человека, мистер Редман. Душу, понимаете? Увы мне! Я не вглядывался, не искал отличий. Человека сопровождает ложная душа? Мой долг избавить его от неё! Это всё, о чём я думал. Сколько же невинных, сколько истинных душ я погубил?! Как мне искупить сей непомерный грех?!
В голосе проповедника звенело отчаяние.
— У вас в шансере, — спросила мисс Шиммер, — есть отпущения грехов?
Вопрос дошёл до пастора не сразу.
— Есть в патронташе. А что?
— Застрели́тесь отпущением сорок пятого калибра. И придите наконец в себя!
«Во даёт! — восхитился Джош. — Язык что бритва! Что это за отпущения, а? Никогда не слышал…»
— Выстрелить в себя? Я не могу, это так не работает…
— Давайте сюда ваш шансер, я сделаю это за вас! Будет мало одного отпущения — всажу парочку!
Глаза преподобного опасно сверкнули: