— Это нечто, свойственное лишь твоему миру. Я не мог этого знать. Ты сжульничала.
— Ты не ставил ограничений «загадки лишь о местных предметах и явлениях», — парировала Ева. — Что не запрещено, то разрешено.
Донельзя коварная усмешка, миг спустя исказившая лицо побеждённого соперника, очень её встревожила.
— Хорошо, — на удивление легко согласился гном. — Будет тебе меч. — И отвернулся. — Возвращайтесь лет через пятьдесят. Как раз к тому времени управлюсь.
— Пятьдесят?!
— О сроках мы не договаривались. А, как ты сама подметила с поразительной точностью — что не запрещено, то разрешено. — Сделав шаг к открытой двери, гном лениво обернулся. — Впрочем, я мог бы управиться за вашу неделю… в обмен на плату.
— Рубин? — безнадёжно вымолвила Ева.
— Нет, теперь мне интереснее другое. Отдашь ту самую штучку, что лежала у тебя в кармане — получишь меч через неделю.
Мстительная и непреклонная любезность его голоса вынудила Еву обескураженно опустить руки.
— Мы согласны, — быстро произнёс Герберт.
— Говори за себя, — прошипела девушка.
— Что тебе важнее — твоя игрушка или твоя жизнь?
Вспомнив свою основную мотивацию в нелёгком деле свержения королевы, Ева, скрепя сердце и скрипя зубами, решительно вернула мобильник в карман:
— Я заплачу, когда получу меч. Не раньше.
— Меня это устраивает, — равнодушно откликнулся гном. — Через семь дней, здесь же, в это же время.
И, наконец переступив порог прохода в Потусторонье, исчез. Как и дверь — миг спустя.
— Ты была неплоха, — снисходительно заметил некромант, тут же устремившись обратно к оврагу.
— Не могу вернуть комплимент при всём желании, — буркнула Ева, угрюмо плетясь за ним: мысленно уже прощаясь с любимым телефоном. — Даже интересно, как ты собираешься управлять страной, если дипломат из тебя никакой. Когда король только и может, что королить путём красивого сидения на троне — ничем хорошим это обычно не заканчивается.
Герберт высказывание проигнорировал, и оставшуюся часть пути проделали молча.
Почему они не телепортировались сразу от храма, Ева спрашивать не стала. Решила, что возмущения, окружавшие проход в Потусторонье, порождают побочные эффекты, которые могут пагубно отразиться на телепортирующихся. Поэтому просто добрела вместе с Гербертом до ручья; а когда тот замер, выжидающе глядя на неё — прежде чем вцепиться в некроманта, вдохнула полной грудью, напоследок желая ощутить аромат воды и хвойного леса.
Однако вместе с ожидаемым результатом получила примесь кое-чего неожиданного.
— Мне кажется, или здесь правда пахнет корицей? — удивлённо осведомилась Ева.