— Почему нельзя? Урожай был плохой?
— Никак нет. Картофель не косят, а копают.
Министр был искренне удивлен.
— Неужели картофель не косят? — обратился он к директору департамента.
— Нет, не косят. Копают.
— И даже за границей копают?
— За границей…
Директор департамента задумался.
— За границей картофель снимают, так как он там растет на деревьях. Оттого-то и называется он там pomme de terre, то есть яблоко. Ведь яблоки тоже растут на деревьях.
— Это я видел, — сказал министр.
Он снова обратился к хуторянину:
— Как в этом году у вас хлеба?
— Слава Богу, урожай хороший.
— И хлеб вкусный?
— Ничего. Мы, ваше высокопревосходительство, не избалованы.
— Покажите мне ваш хлеб.
Хуторянин вынес большой круглый хлеб. Министр взял его в руки и воскликнул:
— Ого, фунтов десять будет! Большой в этом году вырос.
Хуторянин переглянулся с женой. Министр продолжал спрашивать:
— Скажите, добрый мужичок, солома ведь тонкая?
— Тонкая.
— Как же одна соломинка может выдержать такую махину?
Директор департамента земледелия заметил смущение мужика и поспешил на помощь.
— Они вырастают маленькими, — сказал он министру. — В каждом хлебе, когда его снимают с соломинки, не больше фунта. Потом его сажают в печь, где он и увеличивается в десять-двенадцать раз.
— Отчего же хлеб увеличивается в печи?
— От тепла, ваше выспр-во. Сами знаете закон физики, что от тепла каждый предмет увеличивается.
— Ах да, я и забыл.
Нечто четвероногое, покрытое густой шерстью, замотало рогатой головой, затрясло бородой и прыгнуло через забор.
— Какая славная коровка! — похвалил министр. — Много молока дает?
— Ничего не дает! — ответил хуторянин. — Какое тут молоко, когда…
— Плохо кормите! — сурово перебил министр.
— Никак нет, хорошо кормим, да только…
— Это не корова, а овца! — тихо шепнул директор департамента.
— Рассказывайте…
Министр строго посмотрел на директора департамента.
— Как же вы говорите — овца, когда оно с бородой. Где вы видели, чтобы овца была с бородой?
Директор департамента снисходительно улыбнулся и сказал:
— Все овцы с бородами. Только они их бреют… А тут хутор. Где парикмахерскую возьмешь?
— А откуда же к овце рога?
— В самом деле…
Директор департамента смутился.
— В самом деле, странная овца…
Министр в эту минуту снова обратился к хуторянину:
— Так почему, вы говорите, молока не дает?
— Потому что это козел! — выпалил хуторянин.
Сановники смущенно покраснели.
— А… а козлы никоим образом молока не дают? — спросил директор департамента.
— Никоим образом. Как его, подлого, ни корми, ни одной капли молока не даст. Уж такое подлое животное.