– Поступай, как знаешь, дитя, – сказала леди-колодец. – Но когти проклятья уже вцепились в тебя. Сможешь ли ты с ними справиться?
Я опустилась на дно колодца и схватила руками горсть монет. Нужно всего лишь выбросить их в озеро – колодец очистится.
Я высунулась из-под воды и взглянула наверх: проем, в котором исчез Водяной, находился от меня в нескольких метрах. Каменные выступы рядом намекали: придется задержать дыхание и пытаться лезть, не имея ног.
Я опустила взгляд на кулаки, сжимающие золото, и раскрыла один. Монеты заскользили обратно в воду.
Этот путь будет о-очень долгим…
* * *
Сидит Иван-царевич за столом. Рядом с ним на земле лежит серый волк: лапы вытянул, морду на них положил, ушами водит, да глаз с Лешего не спускает. А тот ходит взад-вперед, хмурится и вздыхает.
– Значит, хочешь Яге отомстить? – спрашивает Леший.
– Это она нас с Василисой разлучила, – отвечает Иван.
– Так иди к своей Премудрой, зачем войну разводить?
Усмехается царевич, и Лешему не нравится взгляд его пустых глазниц.
– Ты, Леший, не лежал в заточении в болоте, не в силах своим туловищем повелевать. Не знаешь ты, каково это, когда твою кожу щиплют паразиты да рыбы. И хорошо, что не знаешь, потому как это хуже смерти, – Иван отпускает рукоять меча и тот с громким лязганьем падает на стол.
Клубы пыли взмывают в воздух. Куски ржавчины отваливаются, как кора от больного дерева.
– Не хочешь ли ты, Иван-охотник, направить свой гнев туда, где он пригодится? – спрашивает Леший.
Он останавливается и опирается на трость, придумав план.
– Что ты предлагаешь?
– Слышал, как по лесу вой чудовищный разносится?
– Как же.
– Это от Лихо. Оно буйствует.
Иван хмурится. Серый волк поднимает голову.
– Лихо так просто не поймать, – говорит волк, – кроме знаний здесь нужна особая магия.
Иван бьет кулаком по столу.
– Неслыханно! Какая еще особая магия, волк? Разве мало моих острых стрел, да твоих цепких зубов?
– Лихо питается энергией проклятья, – говорит волк. – И с каждым годом оно становится все сильнее и сильнее, а Густая роща с трудом сдерживает напор темной магии.
– Он прав, – добавляет Леший. – В этом году все идет не по плану. И даже жертва не сдержит мощь проклятия.
– Тогда что ты предлагаешь? – говорит Иван.
– Выследи Лихо и отвлеки его. Чем больше Лихо будет занят тобой, тем больше у нас и всего Залесья будет времени, – отвечает Леший.
– Я сделаю так, как ты просишь. Взамен сообщи Василисе, что я скоро к ней вернусь.
– Я исполню твое желание.
– Есть ли еще что-то, что я должен знать? – спрашивает Иван.
– Лес изменился, пока ты лежал в болоте. Будь осторожен, – напутствует его Леший. – И знай, что чужачка, что пришла в Залесье недавно, на нашей стороне.