* * *
Яга взяла гребень, сполоснула его в живой воде, и стала расчесывать волосы Кощея.
– Всегда мечтала это сделать, – сказала она, заправляя седую прядь ему за ухо, – воображала, как ты сидишь на троне, я ухаживаю за твоими волосами, а наши дети играют на ковре, расшитом золотом…
– Ты бы получила то, чего желала, если бы я был жив. Но я мертв, и мое сердце больше не бьется ни из-за тебя, ни из-за других женщин, – ответил Кощей сиплым голосом.
– Мне все равно, – пропела Ягиня, – все равно, если оно бьется только из-за этой глупой девчонки. Ты можешь любить ее, я не буду тебе запрещать, но твоя голова останется со мной. А сбежать ты не сможешь, ведь твои ноги разбросаны по Залесью.
– Не думай, что ты одна имеешь власть в этом лесу. Помни, в Залесье даже у безногого есть шанс обрести крылья, – стиснув зубы, сказал Кощей.
Яга рассмеялась, наклонилась и поцеловала царевича в темечко.
– Даже обрети твоя голова крылья, ты все равно вернешься ко мне. Куда бы ты ни шел, что бы ни делал, о чем бы ни думал – все это связано со мной. Даже те нежные чувства, что, как ты думаешь, возникли у тебя к девчонке, – мои. Именно так я люблю тебя, мой царевич. Именно так мы и будем вместе, сколько бы времени ни прошло.
– И в конце концов это погубит тебя, – закончил ее тираду Кощей. – Медленно, подобно яду.
– Пусть так, царевич, – согласилась Яга. – Но я умру, обнимая тебя, а не холодную землю.
Серый плащ, оставленный у озера, прикрывал мешочек с золотым яйцом. Смерть кощеева так и лежала бы здесь, если бы не стечение обстоятельств.
Нашла плащ и мешочек златовласая девочка. На вид ей было лет двенадцать, невысокого роста и худощавая.
Повесила девочка мешочек на пояс, обернула вокруг себя плащ царевича, надела сапоги кожаные, что были больше ее ног в два раза.
– И кто же додумался оставить здесь свои вещи? – спросила она, заглядывая в озерную воду.
Ни звука, ни дрожи на глади.
– Что ж, тогда это будет моим, – сказала девочка.
Только наклонилась она, чтобы поправить плащ да волосы, как из озера выскочил бледнолицый мальчик.
Водяной выполз на берег, перевернулся на спину и схватился за раненую ногу. Девочка отпрянула, но с интересом рассматривала незнакомца.
– Ты кто такой? – спросила она.
– А ты кто?! – осклабился Водяной.
– Майя, – сказала она. – Что с твоей ногой?
Водяной простонал, держась за пятку. Раны были маленькими, но сильно кровоточили. Его ногу свело от судороги. Водяной впился зубами в губы, лишь бы не издать ни звука.
– Я могу тебе помочь, – сказала Майя. – Взамен ты расскажешь мне, кто ты такой.