Атаман, прикрываясь женщинами, взятыми в плен, вел меня к оврагу. Их лица скрывали грязные мешки. Я велел своей шайке остаться и тушить пожар. Когда деревня скрылась за деревьями, атаман сказал, что у Листьевой горы должен остаться только один вожак.
— Ты, жалкое ничтожество, никогда не оправдаешь своего легендарного предка, — сказал он мне. — Ты не владеешь той мощью, что была у него.
— Хочешь ощутить ее на себе? — спросил я, поднеся руку ко рту.
— Не так быстро, соловьишка, — атаман скинул мешок с головы женщины.
Я увидел Василису: он связал ей руки, заткнул рот кляпом и приставил к горлу искривленный кинжал.
— Слышал, у тебя жена красавица, но нашел в деревне только это чудовище, — разбойник повеселел. — А еще я слышал, что ты из этих, как их… честных разбойников. Грабишь только себе подобных, даже моих людей обворовывал. А что ты сделаешь, если я заставлю тебя выбирать?
Атаман поставил на колени вторую женщину и снял с ее головы мешок. Я увидел испуганную заплаканную девицу. Она смотрела на меня и в ее глазах я прочитал мольбу.
— Выбирай, — разбойник приставил второй нож к округлому животу пленницы, — женщина с детьми или твоя женщина?
Василиса посмотрела на меня. Ее взгляд был уверенным, как никогда. Я решил довериться ей, и тогда мы допустили самую большую ошибку в нашей жизни. Василиса отбилась от атамана. Она потянула девицу за собой, чтобы сбежать, но у той не слушались ноги. И когда разбойник замахнулся, Василиса закрыла ее.
Я свистнул. Атамана унесло далеко в лес, где позже я нашел его мертвецом, свисающим с дерева.
— Разве ж это подвиг? — фыркнула Юда. — Ты ничего не сделал, чтобы спасти мать.
— Мы с Василисой пожертвовали самым дорогим, что у нас было.
— Чем же? — насмешливый тон Юды заставил Ивана нахмуриться.
— Нашим ребенком. Жизнь за жизнь. И, если б я знал, что ты вырастешь такой сукой, я не позволил бы жене спасти твою мать.
* * *
— Туманных червей невозможно держать в руках. Они ведь сотканы из тумана… — Водяной непонимающе качнул головой. — Как у тебя в питомцах мог быть туманный червь?
— Но ведь он нас проглотил. Почему ты считаешь, что это невозможно?
Водяной задумался. Майя усмехнулась и похлопала его по плечу.
— Нам сейчас надо думать о том, где устроить бум.
— Я никогда этого не делал. Что это?
Майя вгляделась в его лицо: осветленное тусклым светом, оно выглядело естественно. Она не привыкла доверять окружающим, но Водяной ей понравился.
— Думаю, ты оценишь бум, когда увидишь, — сказала она, взяв Водяного за руку. — Только держись рядом.
Водяной встал поближе к Майе и почувствовал запах вишни, исходящий от ее волос. Он показался ему странным и необычным.