— Чем это от тебя пахнет?
— Вишней, — сказала Майя, — мое любимое дерево.
— Что такое вишня?
— Неужели ты никогда не ел ее плодов?
— Я всю жизнь ел рыбу.
Майя хотела объяснить Водяному, что такое вишня, но червь заревел, отчего его внутренности под ними затряслись.
— Держись! — Майя прильнула к Водяному, крепко обняв его.
Он почувствовал смятение и не сразу понял, как что-то подталкивает их снизу. Мгновение спустя обжигающий гейзер подкинул их и червь выплюнул Майю с Водяным через дыру в спине — совсем как у кита.
Скатившись по его грубой коже, они упали на холодную траву.
— Вот это да! — вскричал Водяной, подскочив и заулыбавшись. — Домовой, ты должен это увидеть!
Он повернулся. Рядом послышалось копошение — червь растворился в тумане, уйдя под землю. Как только он ушел, поляна пропавших детей вновь стала видна. Духи летали над гнилыми колосьями пшеницы.
— Домовой! Ты меня слышишь? — позвал Водяной.
— Мы опоздали, — сказала Майя, прикоснувшись к руке мальчика и показав ему направление.
— Что ты такое говоришь?! — Водяной повысил голос, но его взгляд скользнул туда, куда указывала девочка.
На небольшом холме, пустующем от пшеницы, он увидел Домового. Тот лежал без сознания, бледный, а из его раненой руки больше не вытекала кровь.
— Эй! — Водяной кинулся к другу и встал рядом с ним на колени. Затормошил бездыханное тело, но все его попытки вернуть Домового к жизни оказались тщетными. — Нет! Как так?
Водяной повернулся к Майе. Она увидела, что его глаза блеснули от слез. Он тут же стер их, чтобы не казаться слабаком.
— Его ранили блуждающие огни, — сказала Майя. — Ему уже ничем не поможешь.
— Нет! Не может быть! — Водяной в ужасе уставился на лицо Домового. Он схватил его за плечи и потряс, но добился лишь того, что голова друга неестественно откинулась назад. — Он… он не мог умереть. Я же оставил его здесь, чтобы червь его не убил!
— Мы не властны над смертью, — тихо сказала Майя.
До ее слуха донесся едва слышный всхлип. Водяной шмыгнул носом и взял свой кинжал.
— Я найду эти блуждающие огни и убью их. Каждого! — крикнул он, вскинув руку.
Майя почувствовала его боль, как свою собственную. Она сняла с себя плащ Кощея, и, хоть он был тяжелым, поднесла к Водяному и осторожно укрыла его им.
— Ты ничего не сможешь сделать. На поляне пропавших детей вернуть душу…
— Замолчи, — Водяной смерил ее холодным взглядом. — Домовой умер из-за меня. Его душа бродит где-то в Затуманье. Я хочу пойти туда и вернуть ему жизнь.
— Что, если тогда ты сам погибнешь? — спросила Майя, прищурившись. Его храбрость одновременно завораживала и пугала ее.