– И, глядишь, рыцарь у вас будет, а у вашего уважаемого папеньки будут вольные драконы, – Лаарг был искусным психологом.
– И что твоя ведьма просит за помощь?
– Ой, да что может просить ведьма?! Какую-нибудь сущую безделицу! Серёжки там или коготь. Вам коготь что ли жалко?
Коготь было не жалко. Да и серёжки при желании можно было отрыть в сундуках с сокровищами. Но всё же Назбу медлил.
– Так что? – продолжал раскачиваться из стороны в сторону Лаарг, словно гипнотизировал.
– Ладно. Говори дорогу. Да держись крепче.
И Назбу, широко расправив крылья, оторвался от земли.
В конце концов, ни коготь, ни чешуя не сравнятся с возможностью – и, возможно, единственной возможностью – заполучить настоящего и отвечающего всем стандартам рыцаря.
*Старый Мудрый Ящер, конечно, не читал «Ревизор» Гоголя, но известие и правда было пренеприятнейшим.
Выжженные земли сменились вереницей тлеющих лесов, когда Лаарг, наконец, решился открыть глаза.
– Вон там можно пойти на снижение! – змей пытался перекричать свистящий ветер, но куда там.
Впрочем, Назбу каким-то боком услышал, потому что резко взял правее и рванул вниз. От столь крутого маневра драконье брюхо чуть не напоролось на острые вершины деревьев, как вдруг лес неожиданно кончился и перешёл в тоскливое болото, в котором тонули хилые кривые берёзки, и поверхность которого была вся покрыта кочками с заплесневелым мхом, словно болезненного цвета лицо – бородавками, не поддающимися выведению.
– Гнилое местечко, – заметил Назбу, приземляясь на один из островков-бородавок и втягивая носом царившее вокруг зловоние.
– У ведьм особая неприязнь к незваным посетителям, – объяснил Лаарг, – поэтому они редко селятся в легкодоступных местах. Но вас она ожидает и заранее предусмотрела вывести всех комаров в округе. А то пришлось бы сейчас добрых полчаса отбиваться.
– Отбились бы, – проворчал Назбу и рыкнул на юркого змея, свалившегося на кочку и цветом чешуи слившегося с хлюпающим болотом: – Сейчас-то куда?
– А вон туда.
Лаарг приподнялся на хвосте и вытянулся в сторону огромного старого дерева. Издалека оно напоминало сгорбленную старуху, седые волосы которой были растрепаны, а рот искажен кривой гримасой. Впрочем, если присмотреться, то были и не седые космы вовсе, а спутавшиеся меж собой скрюченные ветви. И не изогнутые губы, а большое дупло, частично погруженное в чёрную воду.
– Мне что? Лезть туда? – возмутился дракон, брезгливо поглядывая в сторону отверстия.
– Это лишнее, – зачастил Лаарг. – Пока на кочке посидите. А я рысью!