Нехотя вскарабкавшись на заросший мхом островок, Назбу сложил крылья и, поставив себе условие долго в этом месте не задерживаться, вдохнул запах гнилой растительности и прислушался к настойчивому кваканью лягушек. Его шустрый змееподобный помощник стремительно исчез в чреве исполинского дерева.
Времени прошло совсем немного, и из дупла показалась пара ядовито-желтых огоньков. Настолько ярких, что даже мрак расступался перед ними. Огоньки быстро приближались и, вынырнув на свет, растворились в копне всклокоченных пепельных волос, принадлежавших сгорбленной костлявой фигуре, что, шурша грязновато-серым платьем, бесстрашно шлепала голыми ногами по воде в сторону дракона. И, что удивительно, ни разу не провалилась в болотную жижу!
– Надо же, какой красавчик! – проскрипела остатками зубов ведьма, замерев напротив Назбу.
Перебирая скрюченными пальцами бусы из сушёных мух, она вперилась хищным взглядом в радужную чешую и завороженно её разглядывала.
– Отлично! – смакуя каждое слово, подытожила ведьма. – Будет в разы эффектнее, чем первоначальный вариант. Ещё и на солнце золотом будет отливать.
Назбу нахмурился. Старуха говорила загадками, а непонятного на этих болотах и так было много, чтобы ещё в ловушку угодить. В конце концов, они не на выставке домашних питомцев, и он – не пушистый котёнок. Тряхнув мордой, дракон выпалил, чуть не подпалив седые безжизненные старушечьи волосёшки:
– Назбу. Изумрудный дракон.
– Знаю-знаю, – оборвала его Табета. – Наслышана. Молодой принц. Без рыцаря.
– За тем и пришел, – рыкнул Назбу. – Говори, куда лететь, кого хватать, и что ты за это хочешь.
– Вот она, молодежь. Сразу с головой – в огонь. Посмотри вначале, а то, может, и фыркнешь ещё да отвернешься. Кандидат мой слишком тощим покажется.
– Мне чем тощее, тем лучше. Легче сдуть будет.
– Ну, смотри тогда, – и ведьма растянула сухие губы-полоски в такой странной улыбке, что при желании можно было пересчитать все редкие зубы во рту. Назбу ухитрился насчитать как минимум три, попутно выставив в их отношении неутешительный диагноз.
Табета Сизая прошла обратно к дереву, потянулась к его ветвям и надломила одну. Полученной палкой начала водить по мутной глади болота и неразборчиво шептать. И сразу тёмные старушечьи глаза вспыхнули ярким жёлтым светом, и болото отразилось в них, а вместе с ним и ещё кое-что. Точнее, кое-кто.
Назбу склонился над мерцающей лужей и затаил дыхание. Там, в зеркале чёрной воды, были отчетливо видны рыцари! Целых две душонки! Со шпагами и при полном обмундировании, хотя последнее показалось дракону немного странным. Если не сказать, нелепым. Ни тебе цепей, ни непробиваемой кольчуги, ни щита какого, хотя бы треснутого или деревянного. Сетка на голове, какие-то обтягивающие портки и тоненькая, плотно облегающая тело туника. Благо, хоть перчатки на руках имелись. Впрочем… Назбу заскрежетал зубами… так даже лучше. Проще запугать будет и турнир выиграть быстрее получится.