Чем дальше пробирались по реке вершиловцы тем всё меньше и меньше эта река нравилась Кузьме. Она петляла. Иногда проплывёшь вверх чуть не полдня, а глядь, оказываешься всего в сотне метров от места, где проходили утром. Если бы вынесли лодью, да перетащили посуху, то кучу времени и сил бы сэкономили. Кроме того угнетало полное отсутствие деревьев. Так, вдоль берегов попадались заросли таволги с белыми кипенными цветами, да совсем уж редко кусты ракитника и мелкий березняк. Почему не вырастают нормальные деревья, воды вон сколько, тепло? Ещё Яик изобиловал перекатами. Иногда за день приходилось по три четыре раза выбираться из лодьи и перетаскивать её через мель.
Берега были пустынны. Ни башкир, ни ногаев, ни каких либо других степняков не было видно. Если бы не твёрдая уверенность, что в пяти сотнях вёрст на север есть этот самый Яицкий городок, то Погожев давно бы дал команду назад повернуть, понятно было уже, что в эту экспедицию нужно идти весной, пока и река более полноводная и времени впереди запас.
С продвижением на север ещё и мошка неугомонная стала одолевать, совсем от неё житья не стало. Стрельцы расчёсывали лица в кровь и начинали тихо роптать. К счастью, приплыли. Этот Яицкий городок был гораздо больше нижнего. Он находился как бы на полуострове образованным рекой Яик и её довольно полноводным притоком, огорожен вполне себе высоким валом из земли вперемешку с каменюками большими и даже ров неглубокий вырыт. Крепость! От местных узнали, что приток называется Чаган. Прибыли, можно сказать, вовремя. У казаков праздник был, отмечали удачный поход в степь. Пограбили большое стойбище диких башкир. На пригорке стояла бочка с брагой хлебной и на траве засохшей были расстелены рушники, скатёрки, даже ковры лежали. Пока старшие «закусывали», молодёжь устроила соревнование, похвалялись умением на полном скаку попасть сулицей (копьём малым) в небольшое колечко. Смотрелось неплохо. Вершиловцев приняли как родных, пригласили принять участие и в празднике и в состязаниях. А что, Кузьма и сам даже попробовал. Не попал. И если честно, то вообще лишь один вершиловец сумел сорвать кольцо. Не просто это.
Бросалось в глаза, что русских женщин практически нет. Кто они по национальности было не ясно, такое осушения, что все степные народы присутствуют, да и не только степные, вон явно турчанка или черкешенка напротив с ребятёнком возится. Да и понятно, где в эдакой пустыни себе бабу найдёшь, только вот из набега и можно привезти. По этой самой причине детвора была в основном чернявая и с татарскими узкими глазами. Чудно.