— Это достоинство, верно?
— А перед этим он предложил сразиться на мечах и всех победил, — сварливо продолжала экономка, — и за это леди Элина отправилась с ним гулять. На галерею. Или ты думаешь, что он только перед тобой метет хвостом? Гляди, как бы не оказался умнее всех.
Вот, и она тоже…
— Хорошо, я присмотрю, — с улыбкой пообещала Иларис. — И передай там, что мне нужна лошадь. И сопровождение. Хочу проехаться. Заеду в монастырь.
— И точно, куда бы тебе ещё заехать? Скучают по тебе там. Сейчас передам, — буркнула Винья и с треском захлопнула за собой дверь.
Настроение у добрейшей экономки было переменчивым. И она очень не хотела, чтобы Иларис покинула Несс. И не скрывала этого.
Никакой ревности от услышанного Иларис не испытала. Только беспокойство — что, если Элина на самом деле влюбится в Бира? Только этого не хватало.
* * *
После обеда дамы решили собраться за рукоделием в парке — прекрасный способ скоротать время. Компаньонка Элины никогда не отказывалась почитать вслух. Лорд Эрчибальд, к сожалению, отказался спеть, сославшись на то, что не в голосе, зато лорд Дамир охотно согласился. И даже граф Карс явился, и был сама любезность. А леди Иларис?..
Элина послала сказать Иларис, что они без неё скучают, и если она, конечно, не слишком занята... И то же самое было передано лорду Биру. А перед тем, как спуститься, Элина ненадолго заглянула к себе… и замерла, увидев розу на подоконнике. Свежую, явно сорванную только что. Кипенно-белую. Нежный, едва раскрывшийся бутон. А приоткрытое окно ясно говорило о том, откуда взялся цветок.
Но не о том, кто его оставил…
* * *
Слуги уже расставили на траве низкие кресла и табуреты, и они почти все были заняты. Лорд Дамир устроился на ковре и перебирал струны арфы.
— Спасибо за цветок, милорд! — громко сказала Элина, усаживаясь. — Он такой редкий в нашем саду!
Только один такой куст имелся в цветнике у Иларис.
Элина не обращалась ни к кому лично, и с интересом ждала — кто отзовётся? Молодые лорды и граф разом посмотрели на нее, потом переглянулись.
— Как вы его нашли, лорд Эрчибальд? — решила она уточнить.
— Увы, леди Элина, но это не мой подарок, — тот отвел взгляд.
— А, это лорд Дамир…
— Корю себя за нерасторопность, но нет, — струна под его пальцем зазвенела недовольно.
— Добавлю, леди Элина, что я тоже не посылал вам цветов, — улыбнулся граф, и почему-то нахмурился. — Кажется, господа, лорд Бир снова всех обошёл.
— О, что вы, это такой пустяк, — весело отмахнулась Элина, стараясь не показать, что новость её обрадовала…