За решёткой виднелся ещё один винт, за ним таяла в темноте мелкая сетка. Но воздух шёл не оттуда, а сбоку, где от широкой основной трубы отходила ещё одна, гораздо более узкая. И гораздо более полноводная.
И лезть, конечно, предстояло именно туда.
Диаметр водоотвода оказался чуть больше полуметра: в таком не больно-то поплаваешь, но протиснуться вполне можно.
Смущало другое: пространства от кромки воды до верхнего края трубы оставалось сантиметров пять, не больше. Можно, конечно, вдохнуть, если совсем припрёт. Развернуться лицом вверх, всплыть так, глотнуть кислорода… Если получится развернуться, с рюкзаком-то.
Кажется, надо было брать не очки для плаванья, а целую маску с трубкой.
Но что уж теперь…
— Она короткая, — сказала себе Нина. Прозвучало не очень убедительно. — Должна быть короткая. Воздух свежий идёт.
Это, конечно, ничего не гарантировало, но хоть немножко утешало.
Долан про трубу помнил только то, что она есть, и что через неё однажды заплыла внутрь тюрьмы во-о-от такая рыбина. Знать бы ещё, сколько лет назад это произошло и как мифическая рыбина протиснулась через наружную решётку.
— Короткая, — повторила Нина.
И, набрав побольше воздуха, нырнула в проём.
Полноценно грести там не получалось, только проталкивать себя вперёд руками и ногами. Руками получалось проще, ногами — мощнее, но больнее. В третий раз зацепившись о дно коленкой, Нина перестала экспериментировать и почти целиком перешла на ручной ход.
Цепляясь пальцами за шершавые стенки, она упрямо ползла вперёд, сколько хватало дыхания. Не очень-то намного его хватало. Сначала Нина ещё пыталась следить за временем, но почти сразу поняла, что считает секунды слишком быстро, в ритм движению.
Сколько там обычный человек может дыхание задерживать? Около минуты? А если он при этом старательно ползёт?
Желание вдохнуть становилось всё сильнее, а вера в то, что получится это сделать, — всё меньше. В голове начало гудеть, в груди — гореть, цепляться за стенки трубы стало сложнее, пальцы соскальзывали, движение замедлилось. Нина почувствовала, что ещё немножко — и больше не сможет задерживать дыхание.
И перевернуться тоже не сможет. Просто потому, что уже не понимает, где верх, где низ и в какую сторону двигаться, чтоб поменять одно с другим. Она знала только одно направление — вперёд, и ползла туда, выбиваясь из сил.
И упрямо верила, что труба короткая. Должна быть короткая. И рано или поздно она обязательно закончится.
Под рукой внезапно оказалась пустота и Нина, не рассчитав, кувырнулась куда-то вниз. От неожиданности вдохнула, но вместо долгожданного воздуха в горло полилась вода. Она всё ещё была вокруг, везде; весь мир был водой, сплошной водой, из которой никуда не деться.