- Бездельник! - полный негодования, пробормотал Ханс Штеффен. - Как это он все еще не в школе!
- Как, что ты сказал? Бездельник? - вспылила его жена. - Всегда только мальчик, всегда придираются только к нему, всегда в нем ищут виноватого! Как же он может вовремя прийти в школу, если здесь с раннего утра устраиваются такие сцены?! Эта Кэтхен! Она сведет меня в могилу! С утра до вечера приходится из-за нее сердиться. Всегда ей нужно все говорить дважды! К тому же она невыносима, а как она с утра отделала мальчика! Придет все-таки время, когда она уйдет из нашего дома. Никто не сможет потребовать от меня, чтобы я при всей моей огромной работе и постоянных неприятностях еще воспитывала бы чужих детей!
- Но и за мальчиком нам надо следить, иначе...
- Что иначе? - прошипела Доротея. - Избавь меня в доме от девчонки, тогда все само собой образуется! Она приносит нам только несчастья! Ты сам часто жалуешься, что из стойки иногда исчезают деньги. Спроси же девчонку, откуда она взяла эти три гроша!
- Три гроша? Разве у нее есть три гроша?
- Ты ее спроси! Наверняка, у нее уже готова хорошая отговорка, и в результате останется виноватым Конрад. Я этого больше не вынесу! Или ты хочешь, чтобы меня свели в могилу...
Она нашла свой носовой платок и приложила его одной рукой к глазам, а другую положила на грудь. Ее бесформенное тело тряслось от возбуждения так, что под ней даже заскрипело кресло.
- Успокойся, Доротея, ну послушай, ты же знаешь - эта старая история еще не поросла быльем. Мне пришлось бы отослать ее вместе с матерью, но малышка была так больна, и что бы стали говорить обо мне люди! Я просто не мог выбросить ее из дома. - Ну посмотри, Доротея, меня беспокоит еще одно дело. Если я просто предполагаю - если бы другой юноша, солдат, дезертировал глухой ночью и, заявясь неожиданно сюда, схватил бы меня за горло...
В этот момент на базарной площади раздался звон городского колокола. Ханс Штеффен вскочил, испугавшись, что снаружи могли подслушать. Затем он увидел, как глашатай, блюститель порядка Пум-пер, распечатывал письмо, с тем, чтобы ознакомить всех жителей городка с содержанием послания. Хозяин трактира открыл окно и приложил руку к уху. Пумпер громким голосом зачитывал:
Да будет повсюду известно, что Его Милость, барон фон Плеттенберг вместе с милостивой супругой после длительного отсутствия возвращается завтра пополудни и будет проезжать через наш город, чтобы после короткой остановки продолжить свой путь в замок Шварценберг. Принимая во внимание это радостное событие, жителям города следует привести в порядок улицы и дворы, украсить дома и встретить высокого гостя со всеми надлежащими почестями. При этом следует иметь в виду, что по причине хрупкого здоровья милостивой госпожи баронессы нужно избегать всякого шума. Бургомистр.