Едва Пумпер заметил лицо хозяина трактира в открытом окне, как он сразу вспомнил о том, что ему, как завсегдатаю „Солнца", не следует упускать благоприятную возможность выпить утреннюю кружку, и, направляясь большими шагами к двери кабачка, он закричал хозяину:
- Вы слышали, хозяин, что барон будет проезжать здесь завтра утром? Должно быть, будет праздничный день!
А затем, подняв полный стакан высоко над стойкой, он сказал:
- Разумеется, наш уважаемый господин бургомистр не особенно в восторге от этого. Ему было бы, конечно, лучше, если бы он опередил управляющего Вернера, этого верующего, и раньше его смог бы переговорить с бароном о выборах в городской совет. Вы знаете...
Сделав большой глоток из стакана, он продолжил:
- Но бургомистр считает, что в любом случае барона нужно приветствовать с почестями. Управляющий не догадывается о нашем плане... Поглядите-ка, через площадь идет бургомистр! У меня еще есть время исчезнуть отсюда. Служба есть служба! Приятного аппетита, хозяин!
Вытерев рот рукавом, он исчез через заднюю дверь во двор для того, чтобы оповестить людей колоколами в других частях города и ознакомить их с обязательным предписанием.
Между тем бургомистр, очень высокий, худощавый господин, вошел в трактир. Его серые глаза внимательно осмотрели все вокруг. Этот взгляд через толстые стекла, плотно сжатые губы, исполненная важности походка, изысканный способ выражения и скрипучий голос - все это ясно показывало, что он в полной мере осознает свою власть и авторитет. Он кивнул хозяину и церемонно занял свое место. Ханс Штеффен, обрадовавшись возможности отвлечься от жены и своих печальных мыслей, тотчас же заговорил о бароне, который на прошлой неделе вместе со своим тринадцатилетним сыном отправился в Вел-медс-на-Хамме, чтобы забрать домой все еще хворающую супругу, которая большую часть зимы провела в доме своей подруги молодости, фрау фон Бодельпевинс.
- У вас есть превосходная возможность, бургомистр, - сказал, ухмыльнувшись, хозяин трактира, -во что бы то ни стало опередить управляющего и взять над ним верх.
Бургомистр быстро осмотрелся и убедился, что их никто не подслушивает. Затем он выложил свой план:
- Я знаю, кум, что и в этом деле мы по-прежнему будем отдельно друг от друга. Я всю ночь ломал себе голову из-за этой истории. Но теперь у меня есть план, и я добьюсь его выполнения. Наш барон заслуживает того, чтобы быть встреченным в нашем городе со всеми почестями. Вход и выход из города будут преобразованы в почетные ворота, на которых крупным шрифтом будут написаны слова приветствия. Я думаю, что наш долг горожан - продемонстрировать барону нашу благосклонность и верность, но также воспрепятствовать тому, чтобы некоторые нечистые на руку слуги не вкрались к нему в доверие. И я уже предпринял для этого меры.